Монетка упала на руку мужчины в смокинге. Что же там?…

Глава 8 — Вышибалы

Распорядитель убрал руку, показывая нам результат.

— Решка! — хрипло выкрикнул он.

На серебряной монетке изображена цифра «1». Один рубль. Ход за командой противника.

— Уступаю право первого удара команде барона Шишкова, — сказал Дедков и вежливо поклонился.

На трибунах кто-то удивлённо вздохнул. Союзник Дедкова, барон Тятьков, заметно напрягся, да и остальные участники команды, рослые парни, хмуро переглянулись.

Зато на трибунах решение приветствовали громогласным воем. Да и в роскошной ложе с резными креслами это вызвало заметное оживление. Император, решивший остаться на матч, поднялся, подошёл к перилам и присмотрелся к нам с заметным интересом.

Первый ход давал мне хорошие шансы на победу, но за последние недели я уже понял, какие взаимоотношения приветствуются в этих местах. Ловушка вежливости. Проверяют, как я отреагирую.

— Возвращаю удар вам, виконт, — произнёс я, ожидая реакцию окружающих.

Она была благосклонной. Не все дворяне в столице такие подлые, как Максим Орлов, или наглые и невоспитанные, как Одоевский, своими манерами больше напоминающий бандита. Со многими вполне можно иметь дело, как например с Дедковым.

— Но я настаиваю, — вежливо сказал он.

— Я тоже.

— Как вам угодно.

Сеанс взаимной вежливости и благородства окончен. Ничего не поменялось в жребии, но изменилось отношение к нам в лучшую сторону. Уверен, тот же Одоевский живо бы воспользовался предложением. Хотя вряд ли бы кто-нибудь в здравом предложил бы ему такое.

— Уважаемые капитаны, пожалуйста, пройдите к своим командам для проверки на отсутствие магических артефактов.

Виконт добродушно улыбнулся и пошёл к своей команде. Я думаю, он тоже оценил то, что я не принял право первого хода.

— Правильное решение, — подсказала Катя, когда я подошёл к команде. — Этого от тебя и ждали.

— Я знаю.

— Вот только, — она опустила голову. — Судья.

Она показала на полного человека в чёрной рубашке, который стоял на льду, концентрируясь на своей обуви. Ага, зачаровывает, чтобы не скользить.

— Знаешь его?

— Да. Это мой двоюродный дядя. Он хорошо ладит с Максимом.

— Это ещё ни о чём не говорит, — сказала услышавшая разговор Лиза. — Тут много у кого родственники.

Нас быстро проверили специальной магической линзой и отправили на поле. Артефакт взяла на арену только Лиза, но она оставила его в раздевалке.

Кубы стояли ровной линией. У соперника один убрали вместе с выбывшим членом команды. Та команда, которая ходит первой, лишается одного участника, чтобы уравнять шансы. Но они могут очень быстро отыграться, а то и победить на первом же ходу.

По трибунам прошла очередная волна взмахов руками. Я помог девушкам забраться на кубы и залез на свой, в самом центре. На каждой грани стального куба изображена эмблема турнира, схватка двух хищных птиц, орла и сокола. Место для каждого куба очерчено, а до красной линии пять метров.

Судья обошёл наш ряд, пристально вглядываясь, чтобы все кубы изначально стояли с миллиметровой точностью. Музыканты били в барабаны, зрители галдели. Император с азартом следил за началом турнира. Наверное, это его самая любимая игра.

— Время первого удара! — провозгласили на стадионе.

Дедков обошёл разделительную линию, подняв руку для приветствия, и вернулся к своему кубу. Ударит или толкнёт энергией, неважно, это будет мощный бросок.