Мышцы невольно начали деревенеть, и тут…

…земля ушла из-под ног. Не моих, но ящер-то в тот момент был подо мной. И вот что-то резко его затормозило, а меня на полной скорости сбросило со спины ящера, вышибая воздух и встряхивая голову.

— В-вот… Дерьмо… — хрипло пробормотал я, ощущая привкус крови во рту и пытаясь сразу подняться. Видимо, в какую-то норку лапа ящера попала или даже одну из ловушек чертовых гоблинов…

Не обращая внимания на боль и не теряя времени, я вскочил и побежал к порталу. До него всего метров двести оставалось…

0:00:37… 0:00:36…

Ноги, уставшие после всего произошедшего, начало сковывать судорогой. Мышцы просто отказывались работать. А еще чертов гонг в ушах, не перестававший отсчитывать каждую секунду…

Но даже так, я продолжал бежать, рыча, матерясь на чём свет стоял, и смотря только на табло.

0:00:14… 0:00:13…

Ну давай же, еще чуть-чуть!..

До врат оставались уже считанные метры. Я мог в мельчайших деталях разглядеть матовую поверхность табло, то, как переливался камень, формируя цифры, как мерцало мягким синеватым светом зеркало портала…

Последний рывок!..

0:00:01… 0:00:00…

Не успел…

Глава 4

Перст Хроноса

Дойдя до нуля, таймер моргнул и продолжил свое движение, начав отсчитывать…

0:00:00… — 0:00:01…

Отрицательное время?

Не успев понять, что бы это могло означать, я шагнул в сторону портала…

ХЛОП!

С оглушающим и гулким звуком, будто кто-то сломал миллионы стёкол, арка схлопнулась, а портал рассеялся дымкой.

Земля задрожала, лазурные небеса в один миг почернели, а в лицо ударил холодный ветер, промораживающий до самых костей. Давящий на психику до этого таймер последней минуты вроде бы отступил, позволив сердцу снова забиться в обычном ритме, а не в такт утекающим секундам. Но вместе с этим пришла и пустота, растворяющая мысли.

Я просто осел на колени там, где стоял секундой назад и уставился невидяще перед собой.

Не успел…

Уровень вокруг разрушался прямо у меня на глазах. Деревья иссыхали. Небеса разрезали разноцветные молнии, а земля трескалась и начинала расползаться на множество кусков.

— Вот и помог… Дебил… — проговорил я, прикрыв глаза.

Чувство досады и злости заполнило меня всего. Перед глазами предстали образы мамы и брата, которых я подвёл. Как они теперь там будут без меня? Выживут ли? Может Макс поможет, раз он такой добренький…

Чувство раздражения на недолгого компаньона, подбившего меня эту авантюру, на несколько секунд охватило меня… Но почти также быстро и отпустило.

— Сам виноват, — поморщился я.

Злость, правда, никуда не делась. И, как ни странно, именно она помогла мне прийти в себя.

Чего это я сопли повесил? Тренер бы мне за такое без объяснений двоечку в солнечное сплетение прописал. И прав бы был, между прочим.

Так-то я еще не умер!

Выпрямившись, я снова огляделся по сторонам. Вокруг все еще творился ад, постепенно уровень будто стирали, но при этом рядом с каменным табло, около которого я стоял, было что-то вроде островка спокойствия. По крайней мере, у меня под ногами земля пока оставалась твердой.

А ведь та «северная» красотка говорила, что остаться на уровне после окончания таймера — это моментальная смерть. А я вроде как еще живой. Она соврала? Ошиблась? Или со мной что-то другое происходило?

Подойдя к табло вплотную, я ощупал его руками, попытался рукой остановить продолжавшие обратный отсчет цифры… но безуспешно.