Копатель двинулся в сторону, показавшуюся ему наиболее перспективной, и через двести метров действительно увидел опушку. За деревьями маячило что-то похожее на луг или поле. Преодолев заросли орешника, он и в самом деле оказался на лугу, поросшем ромашками, васильками, одуванчиками и еще невесть чем. Леха не слыл травником. Для него все эти зеленые насаждения являлись злейшими врагами, потому как не давали плотно прижать катушку металлоискателя к земле. И если с ромашками да всякими лютиками можно кое-как справиться, то в одуванчиках катушка увязала напрочь.

Следопыт вышел из леса и вновь призадумался. Куда двинуть теперь? Ничего примечательного, достойного внимания, не попалось. Местность вокруг по большей части равнинная, кое-где разрезанная неглубокими балками. У горизонта степь вспучивалась невысокими холмами. Ярко светило солнце, в небе заливался жаворонок, кружили и гудели насекомые. На севере чернела кромка далекого леса. Все бы ничего, да несколько странностей бросились копарю в глаза. Нигде он не увидел человеческого жилья. В окрестностях родного Харькова нынче все застроено. Там и сям замаячит либо деревня, либо дачный поселок. Да и высоковольтных линий кругом полно. От них, как и от дачников вкупе с огородниками, поисковикам один вред. Потому подобные объекты на местности и карте Леха примечал помимо собственной воли. Да и возделанных полей не видать. Кругом целина. А где лесополосы? В небе ни единого инверсионного следа. Видать, попал он в конкретную глушь. Но куда? Вне всяких сомнений он находился на Земле. Климат и местность выглядели типичными для украинской лесостепи. Солнце не отличалось от того, что он видел накануне чаепития с Казимиром Карловичем.

В какую сторону теперь идти? Великий герцог не стал долго утруждать себя досужими размышлениями. Решил двинуться вдоль опушки. Рано или поздно он наткнется на проселок, потому как в любом случае к лесу должен быть подъезд. Всякого народа в лес шастает порядком. Лесники, грибники, охотники, селяне, любители пикников. Так что без дороги никак. Но сколько времени уйдет на поиски? Тут уж как повезет.

Так он и поступил. Шел вдоль опушки, прокладывая путь тяжелыми армейскими ботинками сквозь густые заросли полевых трав и цветов. Глазел по сторонам, любовался пейзажами, пытался увидеть что-то знакомое. Вокруг недовольно гудели шмели и пчелы. Появление человека пришлось им не по нраву. Шатаются тут всякие праздные гуляки, а у них работа, график, план.

Минут через двадцать неспешной ходьбы черный следопыт вышел на какой-то проселок. Дорога пересекала заросшее поле, подходила к лесу и терялась за дальними деревьями. Все шло не так уж плохо. Но вновь одна мелочь не давала копателю покоя. Дорога как дорога. Две колеи. Только следов автомобилей не видать. Вместо них узкие полосы и выбоины от лошадиных копыт. Походило на то, что в этой Тмутаракани машин отродясь не видывали.

Отчего-то неприятно похолодело в груди. Дурное предчувствие комом подступило к горлу. Что-то заставило насторожиться. В стороне, среди полевых трав, в метрах трехстах от кромки леса, увидал он лошадь и повозку с неясной человеческой фигуркой. Возница двигался наперерез копарю. Должно быть, там шла еще одна дорога. Следопыт прибавил шагу, решив перехватить аборигена и расспросить его о том, как побыстрее добраться до ближайшей остановки автобуса или электрички.

Выйдя на перекресток, Леха остановился и принялся поджидать ездока. Чем ближе тот приближался, тем больше Алексею становилось не по себе. Лошадь как лошадь. Только телега странная. Обычно сельские жители использовали колеса с покрышками, а тут деревянные, без спиц, сколоченные из грубо отесанных досок, скрепленных металлической лентой. Что за тарантас такой? Да и вид ездока вызывал если не подозрение, то удивление уж точно. Бородатый босой мужик в широких светло-серых штанах и такой же рубахе, свесил ноги с телеги и нехотя, больше по привычке, погонял савраску. Та качала головой, фыркала и лениво переставляла ноги.