Леха с надеждой посмотрел на Стаса.

— Я?! Почему я?

— Ну-у-у…Ты же ботаник!

— Я не ботаник! — сердито сказал Стас. — Я экономист. Работаю в бухгалтерии Ботанической академии. А вот ты космодесантник, тебе и карты в руки.

— Мне светиться нельзя, за нами знаешь какой пригляд? И потом, я умею только роботов в компьютере водить.

Стас задумался. За лесом снова бухнуло и полыхнуло.

— Хочешь, чтобы здесь все сожгли? Дом родной?

Стас покачал головой.

— Ну ладно, — сказал он наконец. — Я у своих разузнаю, что это могут быть за кусты и как они действуют. Если бы все было так просто, неужели раньше эти мхи не задавили бы?

Экологическая катастрофа на этот раз подкралась из Внеземелья. Несколько лет назад ботаники-любители привезли с межгалактической выставки цветоводства роскошные желто-оранжевые цветы на мшистой фиолетовой подложке, уроженцы планеты Верена. Цветы завяли, а мох мгновенно разросся, распространился и, подавляя другие растения, двинулся завоевывать Землю.

Первым пострадал британский натуралист, который утром вошел в оранжерею и увидел фиолетовый ковер на месте уникальных орхидей. Пока он колебался, чем извести неведомое растение, мох стал растекаться по газону. Ему понадобилось всего три дня, чтобы заполонить городок Борнум с его палисадниками, парками, лужайками и устремиться в поля, сенокосные луга и загородные особняки.

Похожие истории случились еще в нескольких местах Земного шара. Инопланетная зараза охватила несколько тысяч квадратных километров в Европе, Азии, Америке, Африке. Другие растения погибали под его воздействием. Никакие гербициды на фиолетовый мох не действовали. Немного замедляла рост растения пасмурная погода, дождь, снег. Огонь сжигал, но на пепелище мох возвращался, едва там остывало. После нескольких лет борьбы с фиолетовым паразитом были очерчены зоны поражения, по границе установлены «Гобои» — пушки, стреляющие объемным взрывом, и начался период окопной войны.

Подобные ситуации, хоть и меньшего масштаба, повторились в нескольких землеподобных мирах. Галактическое содружество всколыхнулось. Верена была объявлена зоной карантина, все виды сообщений с ней прекращены.

То ли правительство наконец-то придумала радикальный метод борьбы, то ли на всякий случай, но было принято решение отселить жителей из 50-километровой области вокруг зоны поражения. Село, где жили родителя Стаса, попадали под эвакуацию. Это было обидно, хотя государство давало и жилье, и компенсацию. Но что может сравниться с малой родиной, где каждый бугорок измерен собственными босыми пятками, где наизусть знаешь каждую поляну и самые хитрые лесные тропинки.

В Отделении борьбы с паразитными растениями внеземного происхождения царили тишь и запустение.

— Все ушли на фронт, — сказала секретарша. — Но вон там — видите — на делянках угрюмый такой товарищ в халате, Петр его зовут, до недавнего времени у нас работал, если есть какие-то вопросы, может и ответить. А может и не ответить.

Угрюмый Петр возился с растением сельскохозяйственного назначения.

— Здорово! — сказал он Стасу. — С чем пожаловал? Если про мхи, то можешь идти лесом.

— Приди, приди ко мне за зарплатой! — откликнулся Стас. — Скажи, правда, что есть такой кустарник, который мхи останавливает?

— Дознались все-таки! — удовлетворенно сказал Петр, выпрямляясь. — Правду — ее не скроешь. Я всех начальников за рукава перехватал, доказывал, объяснял! Нет же, ретрограды кругом, осторожничают, как бы не навредить…

Петр занимался фиолетовыми мхами еще в те времена, когда они не расползлись по планете и обнаружил, что процесс фотосинтеза у них идет вопреки правилам.