— Забирайте! — сказала она, отвернувшись к компьютеру. — Можете проходить. Счастливого пути!

Стас осторожно вынул корзинку и, незаметно обрывая темно-бордовые листочки, предательски выползающие из щелей, рванул к выходу на посадку. По дороге корзина задергалась. Стас заглянул внутрь. Ежик, выпучив желтые глазки и раскрыв пасть в немом крике, извивался, судорожно дергая лапками. Его иголки волнообразно раскрывались и закрывались. «Угробил животную, придурок!» — расстроено подумал Стас, поднимаясь по трапу космолета.

Когда корабль вышел на курс и пассажиры вышли из амортизаторов, ежик лежал на боку, тяжело дышал и изредка вздрагивал шкурой. Стас нашел медкабинет и показал зверька судовому врачу.

— Я не ветеринар, — сказал Стасу немолодой спокойный человек в белом халате, — но с нашей публикой быстро становишься специалистом широкого профиля. Ну-ка, что там у нас? — он разложил ежа на столе, прижал иголки полотенцем и провел рукой вдоль брюшка. — Так. Все ясно. Первый раз рожаем, папаша? — пошутил он.

— Я только курьер… — пролепетал Стас.

Новорожденных ежат оформили, как полагается: справка о родах, запись в судовом журнале об увеличении количества пассажиров на 6 единиц. На таможне отнеслись с пониманием, умилились оранжевым комочкам, пристроившимся под фиолетовый бок. В космопорту его встречала хозяйка ежа и Леха с контейнером. Хозяйка, не менее Стаса ошарашенная прибавлением семейства, заботливо уложила зверьков в специальный сундучок и отбыла к себе в Липецк. Стас сдал Лехе остальное имущество и, вымотанный двухдневными переживаниями, пошел домой отсыпаться.

В деревню на следующий день он приехал затемно. Было ясно и прохладно. Большинство жителей уехали, дома стояли темные, заколоченные. Свет горел только у Лехи.

— Я почти готов, — сказал он Стасу. — Надо кое-что отладить, мой Дружок строился не для земной атмосферы. Хорошо бы пару пробных полетов провести.

— Летай, летай, — сказал Стас. — Раньше рассвета там делать нечего.

Он открыл контейнер, достал корзину и стал стирать лак смывкой для ногтей.

— Какая знакомая вещица! — воскликнул Леха, наблюдая за его действиями. — Чем-то таким мы в детстве раков ловили.

Стас покивал.

— Все ногти сбил, пока плел. Но лоза гибкая, подходящая.

Он еще раз полюбовался своим изделием и начал разбирать корзину.

Полночи Стас нарезал черенки, а Леха гонял Дружка на всех режимах. Как ему удалось увести с десантного бота своего, приработанного малого робота-разведчика Friend 21, это отдельная история. Леха уверял, что просто дал ему команду потихоньку проскользнуть мимо поста охраны, но кто ж этому поверит?

Ближе к рассвету начали собираться. Стас погрузил нарезанные по два-три сантиметра (как наказал Петр) веточки в контейнер для датчиков, Леха включил телеметрию и надел перчатку с джойстиком.

— С Богом, — сказал он. — Погнали.

Дружок, похожий на цыпленка-переростка, потоптался по крыльцу на голенастых ногах, вдруг рванул с места и исчез в предутреннем тумане.

— Ты его пешком поведешь? — спросил Стас.

— Над лесом поднимать нельзя. Полетим над оврагом, потом по просеке и до «Гобоев». А там по обстоятельствам.

Леха включил обзорные камеры. Стас смотрел на мелькающие деревья и узнавал места. Вот заросшая вырубка, где он однажды собрал ведро белых грибов. Вот ручей и куст калины, единственный в лесу. Вот поляна, перерытая кабанами, где по весне растет щавель, а один раз ее переходил лось, проплывая в высокой траве. «Не отдам, — подумал Стас, обращаясь неизвестно к кому.