В кухне кипела работа. На длинной белой стойке выстроились блюда, которые уже можно было нести на обеденный стол, покрытый льняной скатертью. Сладкий картофель и пироги с ореховой начинкой остужались на большом кухонном столе. По дому распространялся пряный аромат приправ и индейки.

— Здесь так вкусно пахнет, — сказал Франклин Эрли, входя в кухню и принюхиваясь. Он обнял свою жену за талию.

— Брысь! — прикрикнула на него та и оттолкнула. — Я не дам тебе перепробовать пальцами все пироги, а потом винить в этом мальчишек. Обед будет готов через десять минут.

Приехал Марк, раскрасневшийся и немного запыхавшийся. Он поцеловал в щеку мать, а когда она отвернулась, отправил в рот кусочек соленого огурца.

— Надеюсь, я не опоздал?

— Я бы сказала, у тебя прекрасное чувство времени, — поддразнила его Джо Мэри, вручая ему миксер. — Вот, разомни картошку, а я пока закончу накрывать на стол.

— Так не пойдет, сестричка. — Он усмехнулся и отдал ей миксер. — Лучше я накрою на стол, никто не захочет есть плохо промешанную картошку.

Три их младших брата-подростка сидели перед телевизором, наблюдая за футбольным матчем. В семье Эрли любили спорт, особенно футбол. Когда-то давно мать Джо Мэри была в отчаянии, боясь, что ее дочь будет расти не как все девочки. Вместо кукол ее игрушками были солдатики и ковбойские ботинки. Футбол был такой же частью ее жизни, какой у иных девочек балет.

Когда Марк вышел из кухни, мать повернулась к Джо Мэри:

— Ты себя хорошо чувствуешь?

— Я? — Вопрос застал ее врасплох. — Да, хорошо. А почему я должна чувствовать себя как-то иначе?

Руфь Эрли слегка пожала плечами.

— В последнее время у тебя во взгляде появилось что-то особенное. — Она повернулась, прислонилась к стойке и склонила голову набок, задумавшись. — Помнится, я видела точно такое же выражение глаз у твоей тетушки Бесси перед тем, как она вышла замуж. Скажи мне, Джо Мэри, ты влюбилась?

Джо Мэри потупилась. Она не знала, как объяснить матери чувства, испытываемые ею к мужчине, встреча с которым была такой мимолетной. Он был больше ее фантазией, нежели реальностью. Ее собственной фантазией. О тех нескольких мгновениях с мужчиной ее мечты было невозможно рассказать даже собственной матери.

— Нет, — ответила наконец Джо Мэри, раскладывая ложки на блюда.

— Он женат? В этом проблема? Избавь себя от переживаний, Джо Мэри, и отойди от него подальше, если он женат. Тебе понятно?

— Да, — пробормотала она, избегая взгляда матери. Она ведь ничего о нем не знала — вполне возможно, он был женат.

Лишь поздно ночью Джо Мэри вернулась к себе домой. День оказался очень насыщенным. После обильного семейного обеда они играли в карты до тех пор, пока Марк не уговорил ее поиграть в мяч, как в старые добрые времена. Джо Мэри согласилась и продемонстрировала, что находится в хорошей спортивной форме.

В квартире было пусто. По всем большим праздникам Келли уезжала к родителям, до сих пор считавшим, что она принадлежит им и их дом всегда будет ее домом, сколько бы ей ни было лет. Хотя Келли уже исполнилось двадцать четыре года, у нее не было необходимости отделяться от семьи. Она жила в квартире вместе с Джо Мэри только потому, что это было удобно.

В ушах до сих пор звучали эхом слова матери. Джо Мэри прошла в спальню и переоделась ко сну. В пятницу она работала, как, впрочем, и Марк, и Келли. Центр Нового Орлеана будет переполнен покупателями, надеющимися выбрать рождественские подарки из великого множества товаров на прилавках.

В туристическом бюро, где работала Джо Мэри, посетителей было не так много, зато телефон звонил не переставая.