Черт! Как вам это нравится? Лорен не знала, как реагировать на столь продуманную стратегию соблазнения: чувствовать себя польщенной, шокированной...или просто напиться?

Воспоминания увлекли ее в прошлое, оживляя в памяти былые беседы, в то же мгновение сердце замерло от волнения. Мечтая о своей мифической возлюбленной, Ноа всегда делал акцент на супружестве, детях, любви... Он утверждал, что любит, но что этот мужчина понимает под этим понятием? Есть ли для него чувства за пределами спальни, отношения, не ограниченные очередным оргазмом? Пожалуй, нет.

Лорен тяжело вздохнула. Длительные отношения между ней и Ноа? Нет, это невозможно. Он быстро пресытится и уйдет. Это неизбежно. Если даже профессиональная черлидерша не сумела удержать его около себя, как женщина, измученная 10 годами неудачного супружества, с растяжками после родов, сможет это сделать? А когда он все-таки уйдет , ей придется иметь дело не только с разочарованием, как теперь, но и с зияющей дырой в сердце. Нет уж, спасибо.

Тем не менее, предположения о том, как долго Ноа вырабатывал план ее завоевания, дразнили любопытство Лорен. Сколько у него ушло времени на эту затею? Недели? Месяцы?

- Лорен, - осторожное движение в ее сторону, и простыни откликнулись нежным шепотом обманчивой любви, - поговори со мной, сладкая.

Поговорить о чем? Дать новый совет, как лучше опустошить ее душу? Нет. Доверять его словам - верх легкомыслия, хотя это и весьма заманчиво...

Она промолчала и отвела глаза, несмотря на то, что взгляд ее полнился пока не заданными вопросами и надеждой.

Перекатившись на другой край кровати, Лорен проложила ощутимый барьер между собой и любовником, а потом, схватив простыню, поспешно закуталась в нее, стремясь прикрыть свою наготу. К сожалению, клочок ткани был для этого слишком мал, большая его часть оставалась в распоряжении Ноа, который не торопился делиться с подругой.

- Ты спланировал это, не так ли? - ее голос дрожал. - Использовал свою любимую стратегию "Разделяй и властвуй", как в офисе. Продумал каждый шаг, а потом просто стал двигаться по этапам к этому... этому обману.

Он нахмурился, потом ласково ответил:

- Я спланировал это, но не затем, чтобы обмануть или оскорбить тебя. Я хотел открыть свои чувства, но так, чтобы ты не испугалась. Лорен, признайся, что сбежала бы куда подальше, если б я хоть раз заговорил с тобой о любви или напрямую сказал, что хочу быть с тобой.

- Что за чушь! Почему тебе не пришло голову обойтись без манипуляции? Ты мог бы пригласить меня на свидание, как это делают все нормальные люди. Мог бы...

Ноа поймал ее руку, прервав гневную тираду:

- Если бы я хотя бы попросил тебя о чем-то подобном или даже дождался подходящего момента, чтобы получить твое согласие, ты нашла бы тысячу причин и отговорок, чтобы удержать меня на безопасном расстоянии просто потому, что боишься боли.

- Потому что я не готова к этому.

- Готова, - возразил он, - я долго ждал и наблюдал за тобой. Знаю, ты напугана, но это не причина для разрыва. Мы можем быть очень счастливы. У нас уже многое есть для этого.

- Нет, я не готова к этому, пока еще не готова. Ты не позволяешь мне самой принимать решения и считаешь, что это нормально? Ты делаешь выбор за меня: кого мне любить, когда и как. И это, по-твоему, хорошо? Нет, это отвратительно. И это не любовь.

- А дальше еще лучше. Ты приходишь ко мне и просишь помочь наладить отношения с застенчивой и скромной дамочкой, недавно пережившей развод. Ой, минуточку. Речь ведь шла обо мне! Бац! Как глупо с моей стороны было думать, что ты действительно нуждался в моих советах.

- Возможно, это была не самая блестящая моя идея, но ты всегда вела себя так сдержанно, боялась собственной тени, была такой упрямой... Да, я спросил у тебя совета. Потому что истину можно найти только у первоисточника. - Ноа по-прежнему не видел ошибок в своей стратегии.