— Ну, что? — весь вид шерифа выказывал крайнее нетерпение, он рвался в бой.

— Машина работает как обычно, будь она неладна, — отвечал Стилс, — Они напуганы и обозлены. Нам же лучше пока вернуться в Город, только выставим патрульных. Следует ждать гостей.

— Надеюсь, с белым флагом, — хмыкнул один бородатый фермер с гигантским арбалетом.

Полковник оказался высоким и жилистым. У него была квадратная челюсть, пронзительно голубые глаза и седые, коротко остриженные волосы. Светло-коричневая полевая форма сидела на нем, как приросшая. И белого флага он с собой не захватил. Хотя после двух дней бесполезной отсидки в космоботе гонору у военных явно поубавилось, а вопросов — прибавилось.

Они расположились за небольшим круглым столом в конторе, находящейся на втором этаже мэрии — друг против друга — глаза в глаза. В комнате находился также адъютант полковника и Ван Роттен, стоящие чуть поодаль. Около Майнхейма находилась бутылка с газировкой, и демонстративно красовался армейский пистолет 45-го калибра. Дверь была плотно закрыта, но за ней толпилась вооруженная группа шерифа. Люди с космобота расположились на улице, окружив здание. Таковы оказались условия полковника. Ни мэр, ни Ван Роттен ничего опасного в такой расстановке сил не усмотрели и на нее согласились.

— Еще раз повторяю, — процедил сквозь зубы Майнхейм, — что я прибыл сюда не как парламентарий, а как военный, выполняющий определенную миссию в данном квадранте космоса при, подчеркиваю, объявлении в Солнечной Империи военного, слышите, военного положения. Надеюсь, господин мэр, вам известно о войне?

— Мда… Кто-то из ваших уже упоминал об этом…

— «Кто-то из наших»!.. «Упоминал»!.. — полковник еле сдерживался. — Вверенными мне маршалом Дукакисом полномочиями я отстраняю вас и вашего шерифа от исполняемых вами обязанностей и объявляю на этой планете военное положение. Со всеми вытекающими. Комендантом назначаю капитана Стриммера. Подготовьте мне списки всех, слышите, всех колонистов (существует же у вас, варваров, хоть какой-нибудь учет?!). С завтрашнего дня будет работать призывная комиссия. Всех уклонившихся, слышите, всех этих подонков приказываю считать дезертирами и расстреливать на месте без суда и следствия. Вопросы есть?

«Каков наглец, а?!» — подумал Стилс.

— Имеется парочка…

— Не «имеется парочка», а «так точно»! — взвизгнул полковник, брызжа слюной. — С этого момента вы призваны на действительную военную службу и потому являетесь солдатом, и попрошу… нет, я приказываю вам строго соблюдать субординацию и отвечать мне только по Уставу!

— Так точно, — сказал бывший мэр, которого душил смех. — Разрешите вопрос, господин полковник.

— Валяй, пока не на вахте, — отдуваясь, произнес Майнхейм, не замечая истинного настроения Стилса.

— Сколько вы собираетесь набрать здесь рекрутов?

— Отвечаю, новобранец. Все дееспособное население. Империи нужны воины!

— И всех вывезти отсюда?

— Хм… Ну, разумеется! Что за идиотские вопросы?!

— Полковник, смею огорчить вас. С Радуги НИКОГО нельзя вывезти.

— То есть как это?! Ты, однако, заговариваешься, солдат!

— Никак нет, господин полковник. И, думаю, вы уже подозреваете это. Но только делаете хорошую мину при плохой игре. Вас не насторожил отказ ВСЕЙ электроники не только на борту вашего космобота, но ВООБЩЕ ВСЕЙ аппаратуры, которую вы доставили сюда, вплоть до обычных наручных органайзеров?

Майнхейм напрягся.