Майнхейм напрягся.

— Это гнусный саботаж! — прохрипел он. — Вы ответите за это по законам военного времени!

— Мы здесь абсолютно не при чем, смею вас заверить. Но эту планету не покинул еще НИ ОДИН земной корабль. Факт. Все население колонии состоит из таких вот бедолаг, как вы, по неосторожности севших на нее, а также их потомков. Ван Роттен, наш шериф, родился здесь, например. А мне уже почти шестьдесят, я попал сюда в десятилетнем возрасте, когда колония только образовывалась и не было практически ничего. А сейчас здесь хоть и небольшой, но Город; и фермерские угодья вокруг. Жизнь налажена, развито кустарное производство, гончарное дело, ткацкое, даже сталелитейное. Существует определенная инфраструктура, порядки, законы…

— Порядки?! Законы?! Да вы же просто сброд! Вы даже не смогли выбраться отсюда! Или вы… вы… преступники! Да-да! Скрывающиеся от правосудия преступники! Или… дезертиры, что еще хуже!

— Могу вам открыть одну тайну, полковник. Наверняка вы слышали о второй бригаде космодесантников, участвующих в операции на Донго и Кентре…

— Ну-ну… И что? Они славно потрудились, но при отходе почти все без вести пропали в гравитационном вихре, какие не редки в этом треклятом квадранте… Дело давнее… Но они все до единого представлены к наградам!

— Так вот, полковник, — они все здесь.

— Что-о-о?!

— Вихрь выкинул эскадрилью недалеко от Радуги, это было около тридцати лет назад. Им пришлось сделать вынужденную посадку и…

— Бред какой-то!.. Ты лжешь!

— Истинная правда, полковник. Некоторые из тех, кто охраняет меня за дверью — из них, например, старик Вуд. Мартин Вуд, лейтенант Его Величества Имперского Космического Флота, почетный космодесантник, неоднократно выдвигался к наградам. Имеет даже Платиновый Крест. Это вам о чем-нибудь говорит? Правда, все это в прошлом.

— Дезертиры! — с ненавистью прошипел Майнхейм. — Ну, я разберусь с вами!

— Меня здорово удивляет ваше нежелание понять элементарную вещь — дело-то ваше швах! — сказал Стилс. — Разве вы не понимаете своего плачевного положения? Вы только подумайте…

— Солдат! — вскакивая, снова взвизгнул полковник, покрываясь красными пятнами. — Не сметь со мной так разговаривать!

Трясущейся рукой он схватил «Магнум».

— Пойдете под трибунал! Я немедленно требую вразумительных объяснений!

— Сядьте, ради Бога… Если бы мы сами понимали все до конца! Хорошо, я не буду рассказывать всю нашу историю. Только то, до чего мы сами додумались. В общем, мы считаем, что на этой планете, которую, как вы поняли, окрестили Радугой, не помню уж, почему, работает установка Предтеч…

— Предтеч? — недоверчиво переспросил полковник, усаживаясь обратно на жесткий стул.

— Именно. Считать, что эти фокусы с электроникой и вообще с энергетическими установками вытворяет некое зловредное, настроенное против землян существо или даже сама планета с невесть как развившимся разумом, у нас оснований нет. Такое могли только ОНИ.

— Вы нашли ее? — волнуясь, спросил Майнхейм. — Установку?

— Нет, Артефакт мы не нашли. Хотя ох как старались, уж поверьте мне! Первые поселенцы в составе семи человек (то был заплутавший в здешних местах военный разведбот) появились здесь пятьдесят пять лет назад.