— Скажи честно, Найл. Ты заблудился?

— Нас ведет Дравиг. Он не сомневается, направление верное.

Сам того не зная, Симеон ударил в самое больное место. Правитель тоже начал бояться того, что старый паук просто‑напросто ошибся и ведет всех к смерти.

Найл отвернул лицо от слепящих лучей и начал нагонять своих стражниц.

К воде они до вечера так и не вышли.

Разбудил Найла жар. Такой жар, будто он лежал в самом центре огромного костра. Правитель сел. Открыл рот, закрыл. У него появилось ощущение, будто уголки губ засохли и сейчас сломаются. Вдобавок невероятно распух и никак не помещался между челюстями язык.

«Надо оглянуться и посмотреть, пришел Симеон или нет», — подумал Найл, но сил встать не осталось.

— Не надо, — попросила лежащая рядом девушка. — Не надо никуда идти. Давай умрем без лишних мучений.

Найл посмотрел на нее. На длинные золотые волосы. Свободное бирюзовое платье. Золотые серьги с сапфирами. Наверно, это была принцесса. Только откуда она здесь? Мысли шевелились медленно, тяжело, словно выбирались из вязкого желе.

— Мерлью, откуда ты здесь?

— Вчера пришла.

— Но почему? Ты ведь всегда оставалась со своей свитой.

— А может, я… — Принцесса закашлялась, содрогаясь всем телом, но в конце концов справилась с изматывающим приступом. — Может, я хочу умереть рядом с тобой.

Она замолчала.

Найл положил руку ей на плечо и продолжал сидеть рядом, глядя вдаль. Стоит ли изматывать себя напоследок, если смерти все равно уже не удастся избежать?

Внезапно правитель вздрогнул, вскинул руку к глазам, прикрывая их от солнца.

— Нефтис! Посмотри туда, — указал правитель вперед. — Что ты видишь?

— Черточки какие‑то… — приподняла начальница стражи голову.

— Темная черточка с капелькой на конце? Мне не мерещится?

— Да, — подтвердила Нефтис.

— Мерлью, вставай! — Найл с неожиданной силой хлопнул ее по спине. — Стрекозы!

— Где? — Хотя Мерлью и выросла в пещерном городе, но что такое стрекозы, прекрасно понимала.

— Вон, смотри! — Правитель снова указал на горизонт.

— Стрекозы… — подтвердила принцесса и неуклюже поднялась на колени.

— Стрекозы.

Одно лишь слово, но оно, как сказочное заклинание, подняло на ноги совсем было умерших правителя и принцессу.

— Нефтис, вставай, — позвал Найл стражницу, — Джарита, поднимайся!

— Зачем? — прошептала начальница стражи.

— Там же летают стрекозы, Нефтис! Там вода! Ты понимаешь, вода!

Найлу казалось, что он кричит, но получился надрывный сип. И тем не менее его услышали. Справа, слева зашевелились женщины, некоторые из них стали подниматься.

— Все пустые кувшины сложить в повозки. Ну, Джарита!

Найл опустился рядом с ней на колено, перевернул на спину.

— Не надо… — тихо попросила девушка.

— Потерпи немного, — сказал ей Найл. — Совсем чуть‑чуть.

Он встал и скомандовал так громко, как только мог:

— Все, кто способен идти, вставайте! Все кувшины сложить в повозки. Вода совсем рядом. За мной! — Правитель решительно двинулся вперед, мысленно похвалив себя за то, что всю дорогу поил гужевых в двойном объеме, — сейчас они выглядели достаточно уверенно.

Следом за Посланником Богини двинулись принцесса Мерлью, Нефтис с тремя стражницами, шестеро бывших охранниц Смертоносца‑Повелителя и пауки, доселе спокойно наблюдавшие за умирающими в горячем песке людьми.