Наступление весны ознаменовалось решительным наступлением соперников нашего владетеля. Не только мы упорно готовились всю зиму. Несмотря на все ожидания, вражеское наступление для нас стало большой неожиданностью. Разведка владетеля, к которой меня не собирались и близко подпускать, облажалась по полной программе, проспав даже начальную подготовку сил противника. А ведь быстро её никак не провести, масштабы не те. До меня регулярно доводили как бы «разведывательную информацию», из которой легко получались совершенно любые выводы, кроме реально полезных. В результате мы имели полное отсутствие какого-либо понимания, кто и с кем собирался дальше воевать. То ли соседи моего нынешнего покровителя объединятся против него, то ли продолжат грызться между собой, как было до этого. Второй вариант для нас, понятно, наиболее предпочтителен, ибо воевать сразу на несколько фронтов сил однозначно не хватит. Но реальность преподнесла нам самый неприятный сюрприз. Именно так обернулось моё столкновение с имперским банком и прямое заступничество земельного владетеля. Кто-то захотел наказать нас особо показательным образом в назидание другим. Теперь я хорошо понимал трогательную заботу о жизни врагов и конченых мерзавцев Ту Ван Мата.

Зато на фоне разведки владетеля очень хорошо сработали занимавшиеся, так сказать — «патрулированием дальних окрестностей» мои непосредственные подчинённые. Они и доложились о концентрации неприятельских войск у границ и их готовности к решительному рывку на нашу территорию. Кое-кто даже предлагал немного пощипать отдельные вражеские отряды, однако я отдал категоричный приказ в драки не вступать. Только следить и сообщать о перемещении вражеских войск, старательно избегая обнаружения противником.

Если разведка противника и имела информаторов в свите нашего владетеля, то с правильной аналитикой у них всё было откровенно плохо. Иначе как объяснить полное отсутствие изменений прежней тактики у противостоящих нам сил? Мне, конечно, несказанно импонировала их попытка задавить нас тупой массой, ибо моя личная доля в трофеях оставалась весьма значительной. Другого материального и денежного вспоможения, впрочем, владетель своему главнокомандующему так и не выделил. А потратиться за время подготовки войск пришлось изрядно. Премия тому, премия другому… тут целый отряд выиграл соревнования. Увы — другой эффективной мотивации к интенсивному обучению сложно было придумать, пришлось хорошенько раскошелиться.

Основной соперник нашего владетеля особой оригинальностью не отличился, сильно понадеявшись на то, что мы быстро распылим все доступные силы, зная о скоординированной атаке различных сил, идущих с разных сторон. Он явно рассчитывал, что мы будем судорожно цепляться за контролируемую территорию. Наверное, не один он попался в хитрую ловушку моей стратегии планового отступления с ранее занимаемых рубежей. Вражеские войска продвигались вперёд, практически не встречая сопротивления. Наши силы я всё же частично распылил, прикрыв слаженными боевыми группами ключевые точки — перекрёстки дорог и окрестности городов, откуда шел доход в казну владетеля. Основной задачей группам ставилось банальное сдерживание противника, дабы он потерял темп наступления, потому решительные атаки и попытки героически попасть в плен были категорически запрещены. Действовать предлагалось из засад с тактикой «укусил — отступил». Несмотря на высказанные мне частные мнения о нечестности такой войны, нарушении всех давних традиций, а также собственных сомнений в привитой за время зимних тренировок дисциплине, именно эта тактика и сработала наилучшим образом. Наши противники тоже распылили силы, вместо того, чтобы быстро собрать их в один кулак и ударить в одном месте, обеспечив масштабный прорыв. Тогда бы у них появился реальный шанс нанести нам сокрушительное поражение, а так… каждый из них хотел урвать себе кусочек пожирнее, дабы он остался именно ему при делёжке после окончательной победы над нами.