Будто кто-то где-то повернул выключатель; лес вновь наполнился звуками, самым громким и интересным для меня из которых был шорох шагов. Снайпер резвой трусцой приближался ко мне откуда-то сбоку и чуть сзади; сил обернуться на звук у меня не было.

   Наконец, шаги приблизились.

   - Вставайте, молодой человек, вставайте. Нечего на сырой земле сидеть!

   Я сначала уцепился за протянутую ладонь, и только потом, уже поднимаясь с опорой на неё и на дерево, сфокусировал взгляд на её обладателе.

   Моему спасителю было никак не меньше шестидесяти, а то и больше. Однако он был в отличной физической форме, какой иной молодой позавидует, а отличная выправка выдавала кадрового военного. На нём были потёртые сапоги, гимнастёрка и застиранные галифе дореволюционного (как и правильно распознанная мной потёртая винтовка на плече) образца. И гражданский кожаный ремень.

   А ещё он совершенно не тянул на деревенского жителя. Слишком уж пронзительно-холодные голубые глаза смотрели хоть и вполне дружелюбно, но цепко и пристально, "по-прокурорски". Правильные и изящные черты лица, на которые даже морщины легли красиво, аккуратная бородка клинышком и тщательно подстриженные волосы. И руки у него были слишком аккуратные для крестьянина. Взяв же себя в руки и как следует приглядевшись, я с недоумением понял, что передо мной - боевой офицер, иначе говоря - чародей. И я так и не сумел определить, к какой стихии он относится.

   - Очень удачно, что ваш необычный друг нашёл меня и предупредил, - продолжил говорить незнакомец. - Как вы, твёрдо стоите на ногах? Замечательно. Тогда пойдёмте, вести разговоры ночью посреди леса, на мой взгляд, несколько неудобно. У меня есть хороший чай, а он вам теперь весьма показан. Да и рюмка чего покрепче, откровенно говоря, не помешает.

   - Мой... друг? - заторможенно уточнил я, послушно перебирая ногами рядом со своим спасителем.

   - Я об этой странной самостоятельной тени, - пояснил он.

   - Ну, когда я их заметил, я понял, что тебя предупреждать поздно, - смущённо отозвался голос из-под ног. - Пришлось нарушить инкогнито.

   - Господа, не стоит бояться разглашения мной ваших тайн, - сдержанно улыбнулся снайпер. - Сейчас, мы придём, и я всё объясню. Здесь уже недалеко.

   Дальше мы двигались молча. Тень, судя по всему, стеснялся, неизвестный спаситель шёл домой, а я пытался прийти в себя после очередной близкой встречи с Карой, когда мне довелось вкусить её дыхание. Причём в данном случае в почти буквальном смысле.

   Твари, на которых мне довелось наткнуться, это умёртвия. Уникальный и весьма своеобразный тип не-мёртвых. Это не вставшие по какой-то причине трупы, они появляются уже такими, какие есть. Их называют "дыханием смерти", это порождения самой Кары. Они приходят на места массовых смертей, сражений, или туда, где кто-то умер очень страшно. Приходят и выпивают жизнь из случайных прохожих, пока не будет искуплено или хотя бы сглажено зло, которое вызвало их в этот мир: при помощи погребальных ритуалов, возмездия убийцам.

   Их нельзя изгнать - ни жреческими словами, ни силами стихий; последняя вообще при появлении умёртвий "прячется", как и живые существа. Можно только разрушить физическую оболочку, но через несколько часов они вновь возникают на прежнем месте.

   Живое эхо, умёртвия... Во имя Роса, что же произошло в этом лесу несколько лет назад?!

   - Ну, вот мы и пришли, - нарушил тишину незнакомец. - Прошу, проходите, чувствуйте себя как дома. Не то место, куда с гордостью приводят гостей, но, по крайней мере, у меня есть самовар. Да и спальное место, думаю, я вполне сумею вам предложить.

   Старый офицер жил в землянке, и видно было, что жил давно и основательно.