Стояла необычная, не лесная тишина: ни шороха листьев на ветру, ни птичьих голосов. Хоть бы муха какая прожужжала — нет, Аксакал не слышал ничего, кроме собственных шагов да иногда треска сухой ветки под ногой. Было душно. Вдали зарокотало, как будто за горизонтом перекатывали огромную стальную бочку. Не зря Валера боялся грозы!

Тропинка показалась из-за сосен, как только Аксакал о ней подумал. Уже хорошо. Два километра до «Строителя» — полчаса хода, и минут десять из них он уже прошел.

Он вспомнил о контрразведчиках, которые идут за сигналом радиомаячка в Митькиной записной книжке. Нарвешься на них, и отправят в лагерь под конвоем. То-то будет позора! Валера станет кричать, как на Митьку: «Я тебя вывожу из операции!» А может, и не отправят. Смотря какой у них приказ…

И вдруг тропинка разделилась надвое. Аксакал остановился. Об этом Кирилл Мефодьевич его не предупреждал.

Будем думать. Старица к северо-востоку от лагеря, а «Строитель» — в противоположной стороне, значит, на юго-западе. Теперь бы узнать, где юго-запад. Митек в таких случаях определял стороны света по солнцу. Но для этого нужно солнце, а где его взять, если небо с утра пасмурное? Елки наклоняются верхушками к югу — тоже Митькина примета. Но здесь одни сосны. Аксакал задрал голову. Сосна слева от тропинки наклонялась вправо, а сосна справа — влево. Митек предупреждал, что примета неточная: деревьям плевать, где юг, — они выбирают, где больше света. Чаще всего это юг, но может быть и любое другое направление.

«Пойду налево», — сказал себе Аксакал. Зажмурился, покрутил указательными пальцами и попытался их свести. Промахнулся.

«Направо». Он повторил операцию и опять промахнулся.

Тогда Аксакал плюнул на ладонь и ребром другой разбил плевок. Слюни разлетелись строго пополам: часть налево, часть направо.

Он подобрал шишку и бросил на середину тропинки. Шишка откатилась влево, но ее острый конец указывал направо.

«Ну, решай же что-нибудь!» — поторопил себя Аксакал.

Решить было трудно. Две одинаковые тропинки: скорее всего, одна ведет к «Строителю», а другая — на станцию. Ошибешься — потеряешь минут сорок, а Митьке нужна рация. Он, может быть, уже нашел дачу и ждет в засаде, надеется на своего напарника.

Аксакал снова зажмурился, покрутился на одной ноге, шагнул наугад и угодил в кусты, как раз между двумя тропинками. Он хотел повторить попытку, но тут увидел…

В сосновом стволе торчал нож! Аксакал узнал его, и в животе защекотало от страха.

Нож был из одного куска стали, с пустой рукояткой-рамкой без пластмассовых или деревянных щечек, которые можно разбить при неудачном броске. С час назад он вынимал два таких ножа из доски и подавал Михал Михалычу.

«Может, он тренировался?» — стал успокаивать себя Аксакал, прекрасно понимая, что это не так. Если бы нож валялся в кустах, то можно было бы подумать, что инструктор его потерял. А нож торчал в дереве высоко, заметно. Значит, кто-то помешал Михал Михалычу подойти и взять его.

Аксакал встал спиной к сосне, приподнялся на цыпочки, но все равно не достал макушкой до ножа. Тот, в кого целился Михал Михалыч, был высоким человеком.

Он с тоской посмотрел на небе. Низкое оно было, в чёрных и серых пятнах облаков, как ночной камуфляж. Аксакал стоял в глубокой тени, будто на дне накрытого крышкой колодца.

Кап! Вот и дождь. Кап, кап, кап — по лицу, по плечам. Щелк, щелк, щелк — по вздрагивающим листьям. Ш-ш-ш — щелчки капель слились в ровное шипение, лес ожил, зашевелился. Аксакалу казалось, что из-за каждого куста за ним наблюдают чужие злые глаза.

Оглядываясь и проверяя направление, он пошел по линии полета ножа.