Добивать его Василий не собирался – такие вот вопли дают неплохой психологический эффект, подавляют волю противника, заставляют задуматься о собственной судьбе. Под аккомпанемент криков боли он быстро отползал в глубину леса. Вообще-то в таких случаях возле раненого можно было бы оставлять засаду – вдруг кто из соратников захочет прийти на помощь. Но здесь – не тот вариант. Бандиты и есть бандиты. Для каждого из них своя рубашка намного ближе к телу, чем жизнь товарища.

Оставались двое. И катастрофический дефицит времени. То, что в шахматах называется цейтнотом.

Двое оставшихся бандитов зажались в небольшой естественной канаве спина к спине. Каждый обшаривал стволом автомата свой сектор обороны. Стволы чуть подрагивали – руки стрелков тряслись. От страха, от нервного напряжения, от желания выжить.

Скопцов видел эти стволы. Но не мог достать тех, у кого они были в руках. Слишком уж хорошо они старались спрятаться, слишком плотно прижимались к земле. И время... Василий вел отсчет секунд про себя, и каждая следующая снижала его шансы. Превращала бой за свободу и справедливость в бестолковую и бессмысленную резню.

Оставался только один вариант. Последний. И самый рискованный. Но другого выхода сейчас Василий просто не видел.

Он осторожно отложил в сторону автомат и извлек из кармана отобранный им в Краснокаменском нож. Как давно это было? Полгода, год назад? Он не мог вспомнить...

Звонко щелкнуло вставшее на фиксатор лезвие. Несколько раз глубоко вздохнув, Скопцов подобрался и с громким диким воплем бросился вперед, к укрытию последних оставшихся в живых бандитов.

Его расчет строился на эффекте неожиданности и страха. В другое время и в другом месте он не стал бы так рисковать – хладнокровный, опытный боец снял бы его в движении, одним выстрелом. Но сейчас против него выступали не бойцы.

Возможно, что расчет полностью оправдал себя. А может, Скопцову просто повезло. Кто знает? Но только получилось именно так, как он и хотел, – услышав крик, бандиты встрепенулись, резко повернулись в сторону несущегося к ним страшного, здоровенного, грязного мужика и открыли огонь, при этом мешая друг другу, толкая друг друга плечами.

В том, что ни одна из выпущенных ими пуль не попала в Василия, нет ничего удивительного. А он, ворвавшись в этот импровизированный окоп, действовал так же, как и на войне, – не задумываясь, бил и резал противников ножом, действуя рефлекторно, на уровне инстинктов, как и закладывалось в них инструктором по боевой подготовке.

Через несколько очень длинных, растянувшихся до полного неприличия секунд все было кончено – один из противников еще сучил ногами, пуская кровавые пузыри распоротым горлом, второй лежал вообще без движения. Ему Василий угодил прямо в сердце.

Вернувшись за своим оружием, Скопцов бросился к палаткам – где-то за ними был вход в пещеру или в шахту, в которую после работы уводили рабов.

Обычная узкая и глубокая яма. Насколько глубокая – Скопцов сказать не мог. Дно терялось, таяло в неверном свете северной ночи. Но там, внизу, слышалось какое-то движение – несомненно, громкий шум наверху, на поверхности, не мог не привлечь их внимания.

– Есть там кто? – склонился Василий к яме.

После долгой паузы и негромкого неразборчивого бормотания послышался неуверенный голос:

– Есть...

– Как вы оттуда выбирались? Ну, на работу?

И снова пауза. Потом – все тот же голос:

– Там должна быть лестница...

Скопцов огляделся по сторонам. Лестница действительно была.