В корпусе была пробоина примерно в половину его длины: трещина, которая увеличивалась у них на глазах. Поток чего-то похожего на светлую жидкость сочился из отверстия. Сначала тонкой струйкой, потом – ровной рекой и, наконец, громадной волной, хлынувшей на поверхность планеты. Изображение увеличилось – и Рао ахнула, увидев, что это наводнение – вовсе не жидкость. Это был водопад из миллионов червей, вырывающихся из пробоины, наползающих друг на друга, спешащих покинуть труп своей матери. Они распространялись во все стороны от места крушения, многие уже начали зарываться в почву.

– Ого! – вырвалось у Рао. – Рой…

– Погоди, – сказал он. – И… э… держись.

Телескоп дал еще большее увеличение, фокусируясь на трещине в корпусе. Черви продолжали выбираться из темного нутра, но на картинке появилось нечто еще – нечто, что не было червем. Разглядеть было трудно: камера дошла до предельного разрешения – но это было похоже на фигуру человека в белом скафандре. Забрало шлема было разбито. Его куски скреплял толстый слой отростков, полностью закрывших лицо фигуры.

Рао ахнула. Рой Макаллистер уже один раз это видел. И все равно сердце у него в груди трепыхнулось. Фигура, похоже, внимательно осмотрелась – и начала спускаться по корпусу, к красной почве. Левая нога бесполезно болталась, однако двигалась фигура все равно ловко и грациозно. До того, как она успела добраться до поверхности планеты, видео закончилось: телескоп перестал видеть Красную планету.

Салли Дженсен всегда хотела попасть на Марс.

Авторское послесловие и благодарности

В этом романе НАСА и космические полеты человека в районе 2055 года преднамеренно описываются пессимистически – исключительно потому, что этого требовал сюжет. Я не претендую на роль провидца, и эту книгу не следует воспринимать как предсказание будущих событий.

На момент написания НАСА продолжает делать потрясающие открытия в глубинах космоса и выполнять полеты, имеющие огромное научное значение. Несмотря на непрекращающиеся бюджетные проблемы и непостоянство отношения публики к космическим исследованиям, НАСА воплощает в себе лучшее, что есть в человеческой природе, и демонстрирует неуклонную приверженность науке и исследованиям. Также важно отметить, что сейчас, в 2019 году, множество очень талантливых – и страстно увлеченных – людей стремятся сделать так, чтобы пилотируемые полеты оставались для администрации приоритетными. Если человек когда-нибудь полетит на Марс, то это будет сделано благодаря трудам этих астронавтов, ученых и администраторов.

В ходе работы над этой книгой я имел честь разговаривать с двумя настоящими астронавтами. Это был поистине вдохновляющий опыт – и я глубоко благодарен за щедро потраченное ими время. Анна Фишер, одна из первых женщин-астронавтов (которая к тому же проходила подготовку во время беременности!) помогла мне понять, каково это – жить и работать в космосе, не только в плане физики и деталей быта, но и в плане реальных ощущений. Я очень многим ей обязан.

Второй астронавт, с которым я общался, пожелал сохранить анонимность, и я уважаю это решение.

Я хотел бы также поблагодарить Меган Самнер из Космического центра Джонсона и Энди Тернейджа из Ассоциации исследователей космоса за их помощь.

Ни одна книга не попадает в типографию без вклада целой команды людей. Я хотел бы выразить благодарность моему агенту Рассу Галену, моему пресс-агенту Эллин Б. Райт и Алекс Ленсинкси (неизменно). Фред Ван Ленте помог мне разобраться с некоторыми сюжетными сложностями и найти нить, когда она начинала теряться.