– Я говорил с твоими врачами, – сказал замдиректора. – По их словам, нет никаких признаков некроза или инородных тел. – Он прижал ладонь к стеклу. – Они уверяют, что твой карантин можно закончить в любой момент, как ты почувствуешь готовность выйти.

Астробиолог посмотрела на него, не прекращая сканирования.

– Я контактировала с чужеродной средой. Рисковать нельзя. Если в мою рану попала хоть крошечная частица тех отростков…

– Знаю, знаю…

Макаллистер отнял руку от стекла.

– Специалист здесь я. Я единственный человек на Земле, который может определить, безопасно ли выпускать меня из этой комнаты.

– Знаю.

Рао перевела взгляд на один из экранов перед собой. В следующий раз она заговорила не скоро.

– Рой, я убила человека…

Замдиректора вздрогнул. Какое отношение это имеет к ее карантину? Однако он знал, что следует сказать в ответ. Это было достаточно просто.

– Большинство скажут, что у тебя не было выбора… Хокинс сошел с ума.

– Правда? – Она посмотрела ему в глаза. – Если бы Дженсен спасла Фостера и Чаннаронг… Если бы она попыталась вернуть их на Землю, даже после того, как они вот так контактировали с 2I, – ты ей позволил бы? И должен ли был позволить?

Макаллистер вздохнул. Он был очень рад, что тогда ему не пришлось отвечать на этот вопрос.

– Мне сказали, что темнота подействовала на вас всех, психологически. Стресс от задания, суровые условия…

– Я там была. Я это почувствовала.

– Он не выдержал. Сломался. А ты – нет… Парминдер… Очень многие хотели бы поблагодарить тебя. Пожать тебе руку… – Замдиректора заметил, как ее худенькая фигурка содрогнулась. – Сказать тебе, что это было не напрасно. Надеюсь… надеюсь, что скоро ты захочешь выйти отсюда и с ними встретиться.

Астробиолог кивнула и вернулась к работе. Если ей и было одиноко, она никогда и ничем этого не выдавала. У нее была масса дел. Она отслеживала свои медицинские данные, конечно, – но еще она составляла научный труд по 2I и его жизненному циклу. Что бы она ни написала, это автоматически станет самой значимой работой в области астробиологии – и обеспечит ей высочайшую репутацию в научном сообществе до конца ее дней. Она пообещала Макаллистеру, что он сможет прочесть ее труд, как только тот будет закончен. Как только она систематизирует и обобщит достаточное количество данных.

– У меня есть кое-что еще, – объявил замдиректора. – Данные с телескопа, которые, думаю, тебе будет интересно увидеть.

Он тронул свое устройство, отправляя ей видеофайл. Рао тут же загрузила его – и они стали смотреть его вместе. На видео был красный песок и коричневые скалы – пустынный ландшафт, полускрытый плывущей пылью. Небо на видео оказалось темно-желтым: съемку делали перед самыми сумерками.

– Что это? – удивилась Рао.

– 2I сел сегодня в начале суток, около двух часов ночи по местному времени. Вот что было потом. А что это значит… надеюсь, ты сможешь мне объяснить.

Камера прошлась по широкой долине, между краями двух кратеров. Сначала она показала разбросанные обломки: куски камня, окрашенные в более темный красный цвет, чем окружающая почва. Фрагменты сломанных суперструктур корпуса 2I. А потом в объективе оказалось нечто более крупное.