Терехов вздохнул, стараясь выдохнуть в окутавшийся туманом выдох всю горечь, что грызла его изнутри. Не давала сомкнуть глаз все три часа, выделенные на отдых. Чертовски болел бок, но вот это, пожалуй что, не было главной причиной гложущей его тоски. В конце концов, осколок лишь скользнул по ребрам, оставив длинную, косую рану. Возможно, от удара треснуло ребро, но ничего более серьезного.

Горше было сознание того, что их операция, более всего похожая на авантюру, началась вот так печально. При этом Терехов не мог бы винить в произошедшем себя или полковых разведчиков. Даже командование армии он, осведомленный более всех других, не мог бы назвать в числе виноватых. Цепь еще более ранних событий привела к тому, что поступить иначе ни он, ни те, кто непосредственно отдавал приказы, не могли. И объяснение, оправдание может быть только одно, банальное — это война.

Капитан поднялся, распрямился и энергично взмахнул руками, разгоняя застоявшуюся кровь. Ему, как никому другому, было хорошо известно, что по какой-то странной, необъяснимой причине, человеческий организм на пределе своих возможностей обладает просто неисчерпаемыми ресурсами. Сколько раз приходилось ему в поиске спать на голой земле, барахтаться в ледяных реках и болотах, и никогда не подхватывал простуды. А стоит в тылу хоть ноги замочить — пиши пропало, хорошо бы не в госпиталь с воспалением.

Вместе с командиром со своих мест поднялись сержанты Клыков и Овсеенко. Рослые, сильные, небывало выносливые, они были той самой парой, что должна иметь любая разведка.[13] Вот только вместо языка, вместо того, чтобы нести пулемет и запас патронов, в общем, вместо чего угодно полезного и нужного, им предстояло выполнять то, что не любит никто. На что никто не рассчитывает.

— Кончился Азат, — тихо произнес лейтенант Диляров.

Ему вообще это было свойственно — негромкая речь. Может, берег горло после сквозного ранения, а может, что скорее всего, просто такой человек. Азат Коздоев был считай что соседом Дилярова, из родственного близкого села, а потому потеря для осетина, надо думать, была серьезная. Впрочем, вряд ли он сожалел больше, чем Терехов, в контексте «здесь и сейчас». Оба осетина ребята боевые и при всей своей горячности удивительно взвешенные, исполнительные. А вот теперь Коздоев был таким.

И не он один. Степа Величко тоже уже был. Был веселым, ответственным, рассудительным не по годам и решительным очень. Андрей Бугаев. Ну и Илья Рязанцев, конечно… Тот прямо сразу там, в поле.

В общем, после смерти Коздоева ровным счетом четыре невосполнимых потери мог записать Терехов. От мин, от тяжелого пулеметного огня. Четверо для их невеликого отряда уже немало. Но и это, естественно, не все.

Капитан махнул рукой, указывая сержантам на сложенные в стороне, с накрытыми лицами, трупы:

— Закапывайте.

Не того, конечно, не того желали Клыков и Овсеенко. А впрочем, с другой-то стороны, хорошо, не все полегли в этом чертовом поле. И за то судьбе спасибо.

Не желая смотреть на исполнение приказа, капитан развязал мешок, доставая планшет. Откинул его, приглашая Дилярова посмотреть на карту. Вытянул из крепления карандаш, ловко повернул его пальцами, тыльной стороной указывая на определенное место, километрах в трех от передовой линии обороны немцев. Тот самый лесок, в котором нашли пристанище столь неудачно миновавшие нейтралку разведчики.

Будь сейчас не сорок третий, не получи немцы хорошенько по зубам под Курском и Орлом, не выпей у них всю кровь Брянский да Центральный фронты,[14] конечно, эти разнесчастные три километра были бы смешны. Рыскали бы по лесам поисковики немецкие, жандармерия. Теперь же, и то четко было ясно, сил у фрицев было мало — на одну лишь дырявую оборону.