Эльф задумчиво погладил ладонью лежащий на скатерти пакет – явно искал следы магических воздействий. Тангорн затаил дыхание: дракон подошел к приманке и принялся осторожно ее обнюхивать. Вообще‑то опасаться ему нечего – в плане физическом тут все абсолютно чисто, никаких подвохов.

– Надеюсь, – усмехнулся барон, – вы способны убедиться в отсутствии ядов или наведенной магии, не вскрывая обертки?

– Да уж как‑нибудь... Однако пакет, – Эландар взвесил его на ладони, – тянет почти на полфунта, и внутри ясно ощущается металл... много металла. Что в нем есть еще, кроме самого послания?

– Послание завернуто в несколько слоев толстой серебряной фольги, чтобы его нельзя было прочесть снаружи при помощи магии. – Эльф едва заметно кивнул. – Внешняя обертка – мешковина, а в узлы обвязки, там, где расположены сургучные печати, вплетены металлические кольца. Тайно вскрыть такой пакет невозможно: нельзя ни отпарить сургуч от поверхности – он слишком глубоко проникает между нитями мешковины, ни аккуратненько срезать печать с торца тонким раскаленным лезвием – мешает заключенное внутри нее кольцо. Так опечатывают правительственную почту в Кханде – более надежного способа я не знаю... Кстати, тут есть и еще одна страховка: узлы обвязки, которыми закреплены кольца, наверняка не знакомы никому из эльфов. Вот, поглядите.

С этими словами Тангорн быстро завязал кусок шпагата вокруг рукоятки фруктового ножика и передал нож Эландару. Тот некоторое время пробовал разобраться в веревочных хитросплетениях, но затем с явным неудовольствием оставил эти попытки:

– Что‑то из здешних морских узлов?

– Отнюдь. Просто эльфы – в силу своей косности – всегда вяжут тетиву к луку одним‑единственным способом, а на самом‑то деле таких узлов известно минимум три. Это – один из них...

Эландар раздраженно сунул пакет за пазуху и вновь принялся разглядывать узелок. Как же – высшая раса, а на такой ерунде спотыкаемся... Обидно, понимаешь! Тангорн замер, боясь поверить своим глазам. Дракон проглотил приманку... сожрал‑таки, скотина... заглонул, схарчил, схрумкал, схавал! И тут эльф, будто бы почуяв эту радостную мельтешню его мыслей и чувств, поднял глаза и глянул на барона в упор, и тот с ужасом ощутил, как неодолимая сила затягивает его в бездонные щели Эландаровых зрачков, а холодные пальцы с привычной брезгливостью ворошат содержимое его души... Нельзя, нельзя глядеть в глаза дракону – это же известно даже малому ребенку! И он рванулся прочь со всей силою отчаяния, как рвется попавшая в капкан лиса, оставляя в стальных челюстях клочья шкуры, кровавое мясо с осколками костей и измочаленные обрывки сухожилий. "Я ничего не знаю – я посредник, только посредник, и ничего больше!!" Боль была страшной, вполне физической, а потом все разом кончилось – он сумел освободиться... Или эльф выпустил его сам? И тогда до него донесся голос Эландара – наплывами, будто из сна:

– То, что ты нас ненавидишь, – ерунда: политика иной раз укладывает в одну постель еще и не таких партнеров. Но ты что‑то скрываешь насчет этого пакета, что‑то важное и опасное, – и вот это уже по‑настоящему скверно. А ну как там внутри просто‑напросто какой‑нибудь здешний государственный секрет вроде рецептуры умбарского огня или адмиралтейских карт?.. А на выходе меня берут под белы руки дээсдэшники, и я отправляюсь на галеры – лет на тридцать, а то и прямиком на виселицу в Ар‑Хоране: время‑то, почитай, военное, к шуткам не располагающее.