В следующий миг веревка лопнула, и спелеолог, беспомощно суча конечностями, камнем полетел вниз. Упав на спину, которую от прямого удара защитил хрустнувший рюкзак, Ворошилов зашелся кашлем и тяжело перевалился на бок.

– Елки‑моталки, живой? – подскочившие мужики помогли ему подняться.

– Да… вроде… – продолжая откашливаться, хрипло откликнулся морщащийся спелеолог, у которого перед глазами еще плясали круги. – Копчик… отбил.

– Лестницу придется оставить. Хватит с нас на сегодня.

– Там, – сняв с шеи бинокль, Паштет опасливо протянул его старпому и кивком указал тому за спину. – Вроде, шторм приближается. Я с палубы видел.

– М‑да? – последний раз глянув исподлобья на съежившихся поваров, Тарас повернулся к горизонту, где продолжал клубиться туман и мерцали сполохи. – Тьфу, проклятая. Не пускает нас ледышка. Нужно успеть.

Он посмотрел на Мичигана и Рэнди.

– Ну, нашли что‑нибудь?

– Что‑то нашли, но нужно на месте смотреть, – перевел Савельев. – Сейчас‑то туда уже по‑любому не сунешься.

– Тогда все, сваливаем.

Оставив споры и разногласия до кают‑компании «Грозного», потрепанный отряд расселся по лодкам и, не теряя времени, отчалил от айсберга.

Батон смотрел на огоньки удалявшегося судна, одиноко черневшего на фоне фиолетового неба. В этот момент наружное освещение мягко моргнуло, потом еще раз, и «Лев Поликарпов», словно прощаясь, погрузился во тьму, освещаемую лишь остатками пожарища от запаленных фальшфейеров.

На этот раз – навсегда. Словно прошлое наконец‑то отпускало навестивших его сегодня людей.

«Прощайте. Где бы вы ни были», – подумал Батон, натягивая на шапку обитый мехом капюшон. Раз так, то сам он еще покувыркается, сколько бы ему ни отмерили Рок или ветреная чертовка Судьба.

Плевать он на них хотел. Тем более у него какие‑никакие, а есть друзья, и строптивая девчонка, на двадцать лет заменившая ему родного ребенка.

А это значит, что какой‑то смысл в его жизни все же еще существует. Эта мысль ободрила охотника, и он сильнее приналег на весло.

Когда уставший и измотанный отряд, наконец, вернулся на «Грозный», выяснилось, что пропала Лера.

Глава 4

ЗОВ КРОВИ

Собиралась основательно. Вылазка Батона и остальных на русское исследовательское судно идеально подошла под отчаянный замысел Леры. Все основные члены команды будут в отлучке, а оставшиеся беженцы с «Новолазаревской», включая возящуюся на камбузе Тахому, от которой Лера сбежала, сославшись на головную боль, вряд ли обратят внимание на ее временное исчезновение.

И раз уж у Леры не получилось оказаться на корабле, привезшем сюда родителей, значит, надо действовать! У нее тоже будет свое приключение. Точнее, важное дело, которое пойдет всем на пользу.

В душе Лера все‑таки затаила легкую обиду на наставника за то, что тот не взял ее с собой. Ведь она могла посмотреть частичку той жизни, увидеть каюту, в которой обитали мама и папа. Снова окунуться в мир, который не помнила.

Поэтому девушка твердо решила доказать Батону и остальным, что она уже взрослая и способна сама, не хуже мужчин, справляться со сложными заданиями. А кто знает, может быть, даже и лучше!

Натянув поверх тельника водолазку, Лера туго повязала на шее мамин платок, ставший теперь оберегом. Далее следовал утепленный комбинезона из рундука. Застегнув под подбородком молнию, Лера уселась на койку, заправила штаны в отриконенные ботинки и принялась старательно зашнуровываться.