А благодарить действительно было за что - если совсем недавно Хар, зеленый от усталости, весь изрезанный и исцарапанный - и чем только умудрился! - валялся на земле готовым трупом, то теперь на свежей травке сном невинного младенца посапывал розовощекий молодой парень и только рваная одежда напоминала, что совсем недавно он перся через дикий, дремучий лес.

    -  Святой отец, - продолжил Олег, - а я тебе вообще говорил, что из тебя вышел бы просто прекрасный полевой врач? Можно даже сказать - незаменимый: помолился - и смертельно раненные бойцы живы, здоровы, полны сил и снова рвутся в бой.

    -  Все в руках Господа, - не стал спорить великан. - А ты, нечисть бесовская, не смущай умов сынов и дочерей Господа нашего!

    -  Йось, все дуешься на меня? - горько вздохнул Олег. - То, что было, травой поросло! Перестань, сам же видишь - на богоугодное дело идем!

    -  Господи, Ты заповедал любить врагов, но трудно нам, грешным, если с нами нет благодати Твоей… - продолжал гнуть свою линию бородатый великан.

    -  Йось, - не отступал Олег, - а хочешь, как все это закончится, я в монахи постригусь и в монастырь уйду, а? Буду в келье грехи свои замаливать, будем с тобой темными зимними вечерами вести беседы…

    -  Господи помилуй! - как от бешеного, отшатнулся от вампира великан.

    -  Ну вот, чего ты так? - расстроился Олег, - Ладно, ладно, не хочешь - как хочешь, мое дело предложить… Да знаю я, знаю, не место вампиру в божьем Храме, нас, нечистых, на кол надо да на костер, можешь не повторять, мы это с тобой сто раз обсуждали. А все равно не дуйся, я ведь тогда как лучше хотел! О, Машка пришла! Ну чего, Машунь, поймала кого?

    Вместо ответа девушка кинула Олегу тушки двух куропаток, уже ощипанных и готовых к приготовлению.

    -  Молодец! Я знал, что на тебя можно положиться. Святой отец, у тебя сейчас случайно не пост? Вот и отлично!

    Откуда Олег добыл огонь, никто так и не понял. Вроде только что один лишь сухостой валялся, предусмотрительно принесенный все той же девушкой, и вот уже горит костер, а над ним на деревянном вертеле две птицы жарятся. И такие запахи стоят, что даже сладко дремлющий Хар проснулся да голодными глазами на дичь уставился. Сразу стало ясно: молитва, может, и исцелит, да вот желудок ей никак не насытить…

    После скорого обеда - да и что такое две куропатки на четверых голодных мужиков, даже если один из них вампир, а другой и вовсе девушка, - отряд двинулся дальше. Лес незаметно изменялся: гнетущий сосновый сменился светлой березовой рощей, крапивные джунгли - устилающим землю ковром лопухов, вездесущий терновник выродился в редкие, хоть и колючие, кусты дикой розы.

    И наконец, когда солнце уже почти спряталось за горизонтом и тяжелые тени заполнили лес, местность вокруг преобразилась окончательно. То тут, то там появились следы хозяйственной деятельности человека: мусор, вытоптанные ягодные поляны, снова мусор, старые и не очень кострища и опять мусор; пни, срубленные и тут же брошенные гнить вековые дубы, следы многочисленных телег. Верность избранного Марией пути и до этого особых сомнений ни у кого не вызывала, но теперь каждый мог убедиться: Сусанин среди предков странной девушки явно не числился, заводить своих спутников в местные болота в ее планы не входило.

    А в один прекрасный миг лес кончился и до горизонта простерлась широченная равнина, колосящаяся золотом бескрайних полей. И буквально в километре по дивной прихоти местной геологии из земли поднимался доминирующий над местностью холм, где в полном соответствии с законами фортификации и была построена твердыня Ордена Хранителей.