– С Кудровой обители? – подозрительно переспросил келарь. – Что-то раненько явились. Ин ладно. – Обернувшись, он размашисто перекрестился на икону. – Одначе зови.

С трудом сотворив из лица благостно-постную рожу, отец-келарь опустился на колени, вполне справедливо полагая, что гости как войдут – подождут. Нарочно стал поклоны класть да считать громко:

– Четыре сотни – и один… Четыре сотни – и два… Ухх… Четыре сотни – и три…

– Лоб-то не расшиби, кочерыжка сквалыжная! – насмешливо посоветовали сзади.

Келарь проворно обернулся и сплюнул: вот уж действительно – черт принес! Боярин Иванко со своими людьми! Все в рясах, а в руках кинжалы вострые так и сверкают! Не дай, Боже, прирежут еще, с таких-то гостюшек станется.

– Не боись, не убьем, – убрал кинжал боярин. – Кончай кланяться – дело есть, обсудить надо.

– Какое еще дело?

– Взаимовыгодное! Ну долго меня на пороге мурыжить будешь? Давай, веди в келью, дело тайное.

– Так вот же моя кельица…

– Кого другого пойди полечи! Веди, говорю! Ну вижу, подобру не хочешь?

– Постой, постой. – Отец Варфоломей быстро поднялся и приглашающе махнул рукой, бросив: – Людишки твои пусть тут постоят.

– Это уж не тебе решать, кочерыжка. – Буркнув, Раничев тем не менее приказал своим людям оставаться в приемной. Так оно лучше – мало ли кто заглянет?

– Ого! Неплохо живут святые отцы! – Не спрашивая разрешения, Раничев уселся в мягкое кресло и вытянул ноги. – Прямо сказать – купаются в пошлой роскоши. Ну ладно, попусту болтать нечего, короче – к делу.

Сняв заплечный мешок, Иван вытащил оттуда пушистую черную кошку.

– Глянь, красивый какой зверек, пушистый! И такую прелесть меняю на старую, никому не нужную бабку… Да не за так, серебришка в придачу дам и закрою глаза на бобыля Кольку, коего ты от меня в монастырь сманиваешь. Ну? Решайся быстрее. И помни – дело для тебе верное и совершенно безопасное…

– Ага, безопасное, – тоненько прогнусавил Варфоломей. – Отца-игумена обманывать!

– Да этот черт и сам обмануться рад! Решайся, серебришка отсыплю щедро, да и не узнает никто.

Отец-келарь прятал глаза – в них давно уже горела жадность. Покряхтел малость для виду, потом махнул рукой:

– Инда ладно. Только вот насчет серебришка – подробней.

В общем, все остались довольными: и Иван, и келарь, и бабка Мавря. И даже вернувшийся через три дня архимандрит Феофан, игумен, вместо колдуньи обнаруживший в монастырской темнице черную пушистую кошку.

– Ага! – потрясая посохом, громко возопил игумен. – Вы мне не верили, а я ведь говорил, говорил!

И отправил-таки, паразит, на костер бедную, ни в чем не повинную…

Апрель 1410 г. Великое Рязанское княжество. Герб

знатность и постоянство, серебро —

благородство, красный обозначает огонь…»

…кошечку!

– Да будет путь твой чист.

– Путь? – Раничев вздрогнул. – Так ты ведаешь…

– Да. – Колдунья качнула головой, внимательно всматриваясь в боярина. – Ведаю, знаю… Врата зла вновь открылись, грозя смертью твоим чадам.