С «Отроком Варфоломеем» я потерпел фиаско, а чтоб завести следственную машину (ну, хоть сдать на анализ ковер), необходимо предъявить уголовные улики. Истлевшие останки. Два года назад, пораженные пропажей ножа, да и вообще жутковатой атмосферой спальни, мы с Колей осмотрели участок — запущенные кущи, истрепанные, истерзанные прошедшей грозой: никаких следов могилы не было. Все три лопаты находились на своем месте в сарае — также без свежих следов земли. А на третий день, после первого письма («белое платье покрылось пятнами, помнишь? И вода их не смыла, ничего не смыла»), мои мысли и сны обрели четкую направленность: наше озеро.

Но полкилометра… У Горностаевых уже тогда была машина, и Алла, в отличие от мужа, водитель прирожденный. Как он сегодня забавно сказал: «Патология какая-то — все резать, резать…» Я в волнении привстал — смутная мысль, душевное движение, что-то пробивалось из глубин подсознания, — спустился по ступенькам. Обступила тьма, проявились звезды. Ерунда! Она ушла с пустыми руками — есть свидетель. Нет, нет, я перескочил, я не об этом подумал! А о чем?.. «резать, резать»… не могу уловить, но что-то завязано на Горностаевых.

От калитки послышались шаги, из-за угла дома появился Василий. Кивнул, подошел. Пустяковая разница между нами — в три года — давным-давно сгладилась, но сейчас я себя поймал на детском ощущении: старший брат, он разберется.

— Ну, где ты нашел кровь?

— Где нашел, там ее уже нету. Меня вот что интересует: ты давно знаком с Ольгой Бергер?

Василий засмеялся и процитировал своего любимого писателя:

— «Догадался, проклятый, с детства был смышленый!»

Мы поднялись на терраску, уселись.

— Я познакомился с ней в ЦДЛ на поминках Прахова.

— А чего скрыл?

Он пожал плечами.

— Ну, если б я знал, что тебя это интересует…

Вообще-то он прав: в интимные наши, так сказать, сферы, мы взаимно не лезли.

— У нас своеобразные отношения, она инвалид. Ей необходим покой. И тайна.

— Для чего?

Он опять засмеялся.

— Для творчества. Ну, я прошелся по вашему особнячку, любопытство. Тут женщине дурно, упала в кресло. Оказалось, давление подскочило, у нее сто болезней. Я ею занялся.

— До сих пор занимаешься?

— Более или менее.

— Можно мне ее повидать?

— Если она не против… Только зачем?

— Тайна следствия.

— Ну, старик, ты даешь!

За беспечным его тоном пряталось нечто серьезное, может быть, мучительное. Эк Ваське не везет! Мы помолчали.

— Где Коля?

— В мансарде. Спят, наверное.

— Кто с кем?..

Во мне трепыхнулась моя собственная скверная тайна.

— А, с этой девочкой. Свадьба будет?

— Это их проблемы, — ответил я резче, чем надо бы. — Скажи, можно зарезать человека, почти не пролив крови?

Василий подумал.

— Можно. Если попасть в жизненно важный центр, например, в сердце. И не вынимать нож из раны. Или вынуть позже, когда сердце остановится.

— Совсем не будет крови?

— Ну, минимальное количество. Пошли в спальню?

— Да нечего там смотреть.

— Так чего панику поднимал?

— Завтра посмотришь.