— Говорит Гев Хессан, пилот стархоппера НН-87 «Бродяга». — Он передает идентификационные данные. — Пересылаю коды.

Пауза.

— Назовите цель вашего визита.

— Доставка легкого груза.

— Какого груза?

Заготовленный ответ — «компоненты для дроидов». Но тут это может и не пройти. Ведж быстро размышляет: «Акива. Жарко. Влажно. В основном джунгли».

— Детали для осушителей.

Мучительная пауза.

Навигационный компьютер ведет расчеты.

Еще немного…

В динамике раздается другой голос — женский. В нем звучит сталь, и он нисколько не мелодичен. Явно представительница некой власти — или по крайней мере та, кто считает, будто этой властью обладает.

— Гев Хессан, — говорит она. — Номер пилотского сертификата 45236. Деваронец. Так?

Все правильно. Калриссиан знает Хессана. Этот контрабандист — простите, «законопослушный пилот и бизнесмен» — возил контрабандный товар, помогая Лэндо строить Облачный город. И он в самом деле деваронец.

— Все верно, — отвечает Ведж.

Снова пауза.

Компьютер уже почти завершил расчеты — остается не больше десяти секунд. На экране мелькают цифры…

— Забавно, — говорит женщина. — Судя по нашим данным, Гев Хессан умер в имперской тюрьме. Что-то не сходится.

Гиперпространственный компьютер заканчивает расчеты.

Ведж толкает рычаг вперед…

Но корабль лишь вздрагивает, потом еще раз и начинает медленно дрейфовать в сторону двух звездных разрушителей. Значит, они включили лучи захвата.

Ведж поворачивается к пульту управления орудиями.

Если он хочет отсюда выбраться — сейчас или никогда.

Адмирал Рей Слоун смотрит на приборную панель и в иллюминатор. Черная бездна, белые звезды — словно маленькие проколы в покрывале. А среди них, будто брошенная на покрывало детская игрушка, — маленький истребитель дальнего радиуса действия.

— Просканируйте их, — говорит она.

Лейтенант Нильс Тотвин поднимает взгляд и подобострастно улыбается.

— Так точно, — отвечает он с той же натянутой улыбкой на желтушном лице.

Тотвин — типичный представитель тех, из кого теперь состоят имперские войска. Многие лучшие погибли, а те, кто остался, скорее подобны отбросам вроде листочков и веточек на дне чашки спайсового чая. Но все же он выполняет приказы, а это уже кое-что. Слоун порой задумывается о том дне, когда Империя начнет разваливаться по-настоящему. Войска станут делать что хотят и когда хотят. Хаос и анархия. Как только это произойдет, как только кто-то из стоящих наверху решит пойти своим путем — все они обречены.

Тотвин сканирует стархоппер, который медленно, но неумолимо подтягивается все ближе лучом захвата. На экране перед лейтенантом возникает голографическое изображение корабля, словно создаваемое невидимыми руками. Нижняя его часть светится красным.

— Хессан заряжает орудийные системы, — в голосе Нильса чувствуется паника.

Слоун хмурится.

— Успокойтесь, лейтенант. Оружия на стархоппере недостаточно, чтобы… — Внезапно она прищуривается. — Это же не то, о чем я думаю?

— Что? — переспрашивает Тотвин. — Я не…

Ее палец перемещается к переднему концу голограммы, обводя широкий закругленный нос истребителя.