А война шла все хуже и хуже. В зарождении своем она не вызывала особого беспокойства – люди имели стратегическое, численное и даже техническое превосходство. Но х’манки и не собирались сражаться, это не входило в их планы. Сначала они показали, что их невозможно догнать, потом – что их невозможно обнаружить, потом – что данные об их техническом развитии сильно занижены, а данные о существовании у них неких примитивных понятий о чести являются дезинформацией. Люди не могли постичь логику х’манков; не могли вжиться в их манеру мышления, стать ими, и потому, вооруженные, постоянно оказывались беззащитны.

Н’рхангла, командуя кораблем, постоянно гонялся за ними по Галактике и только единожды сумел вынудить х’манков на открытый бой. Когда он уже собирался изрешетить маленькое суденышко, черви отстрелили контейнер, который незамеченным продрейфовал к кораблю и прилип к обшивке. Скоро по коридорам помчались два десятка гигантских боевых нукт, и, пока люди решали эту проблему, х’манки спокойно и с достоинством удалились.

Экраны, идолы, полупрозрачный золотистый камень стен, искусно расписанный черной краской из крови хехрту. В доме матери Н’рханглы тоже все оставалось прежним, только сестры и племянницы его больше не играли и не наряжались. Р’харта сидел в своем кресле и пил, один, потому что “второе лезвие” Т’нерхма взорвался в корабле во время атаки на базу х’манков.

Н’рхангла отчитался перед не слушавшим его вождем и стоял молча, в ожидании приказа. Командующий был поистине великим воином. Как ни спорили старейшины в совете, они не могли найти ни ошибки в его действиях, ни более достойного среди командиров. То, что раса х’манков сейчас заносила копье, готовясь закончить свою охоту, было предопределено.

Вождь наконец отставил чашу и посмотрел на воина.

Н’рхангла, поняв беззвучно сказанное, шагнул ближе.

Р’харта посадил его на колени, стал гладить по волосам и спине и небольно кусать за уши. Н’рхангла с готовностью отзывался, - урчал, порыкивал и мотал головой, но чувствовал больше неловкость: он получал такую близость с вождем, на которую не имел права, она принадлежала Т’нерхме. Лучше бы Р’харта просто употребил его и выставил.

- Что жмешься? – спросил наконец вождь.

Н’рхангла буркнул что-то невнятное, отведя лицо.

- А зря, - сказал вождь. – Люди наслаждаются, пока не настанет ночь. Почему сейчас все с таким ужасом ждут ночи, я не понимаю. Это женщины заражают мужчин страхом.

“Нет, это инфразвуковые пушки”, - подумал Н’рхангла, но ничего не сказал. Р’харта знал лучше.

- Они могут проливать кровь, но они не воины, - продолжал вождь. - Х’манки будут атаковать, выпустят нукт. Хорошая смерть, что может быть лучше? Посмотри на побеждающего врага, Н’рхангла.

На канал связи командующего пришло сообщение от х’манков, в видимом формате. Даже ребенок знал, что показываться на глаза противнику – плохой знак, это допустимо лишь единожды, за миг до того, как отнимешь его жизнь. Видеосообщение казалось самоуверенной угрозой, но смысл в нем крылся иной.

Х’манка, наделенная властью, сидела в кресле, образованном живым телом огромного нукты: демонстрация силы. Нукта самки-политика был размером с человека: оскорбительный намек.

Самка встала. Уже старая, не способная к размножению, она была поджара и пышноволоса, как юница. Х’манка сделала шаг к камере, и кресло, развернувшись, скользнуло за ней с тихим шипением. Принюхивающаяся морда нукты поднялась над ее левым плечом, длинный хвост осторожно обнял правое.

- Мы требуем капитуляции, - сказала самка, глядя в камеру неподвижным взглядом. Даже ее нукта казался менее свирепым, чем она.