Единственным способом взять Редвуд стал казаться натуральный штурм. Такой положил бы под стенами замка не одну сотню солдат, не говоря о том, что Норг в самом деле мог, зная, что готовится нападение, взять в заложники все близлежащие поселения. Император не без причин искал того, кто сможет уладить дело с Норгом по тихому. Оставалось надеяться, что все получится, думал Эмрис. И что в итоге Аерон Первый сдержит слово.

Поговаривали, будто император питает слабость к наемникам. Эмрис не то, чтобы доверял этим сплетням, но искренне уповал: любому стоящему управителю нужны талантливые люди, и тихое устранение Норга было отличным способом найти в империи одного.

Разделяя войска, чтобы защититься со всех сторон, обороняющийся всегда растягивает силы, рассуждал Эмрис. А чем больше кусок хлеба, который мажут маслом, тем тоньше выходит слой. Где то обязательно должна случиться плешь.

Эмрис потратил немало времени, сил и золота, чтобы обнаружить лазейку. И сыскал ее лишь благодаря кровельщику в одной из деревень Редвуда. Тот работал при укреплении замка и чудом унес ноги, когда закончил. Он сказал Эмрису, что план проникнуть в замок через крышу обречен на провал: во первых, наверх в принципе черт попадешь, а, во вторых, на чердаке всегда дежурит часть охраны. И посоветовал воспользоваться стоком.

Однако даже стоки Норг дополнительно укрепил, доставив решеток в несколько слоев. Подпиливать такие было слишком долго, к тому же, как узнал Эмрис, каждое утро и каждый вечер охрана Норга делает обход, проверяя и этот путь внутрь. Потому подпиливать из ночи в ночь тоже бы не вышло. До кучи выяснилось, что у нескольких разграбленных караванов Норг добыл для этих решеток особо прочный металл, так что идея с подлпилом прутьев проваливалась окончательно. Использование селитры и горючих смесей выглядело шумно. И оставалоось только «арозанское вино» – дорогущая кислота из вольного торгового города Арозана за морем от империи. Чтобы достать его, Эмрис извернулся, как тысяча ужей и отдал почти все сбережения.

Иными словами, он поставил на шанс баронства все, что имел.

Что ж, дай Создатель, не зря. Перешагнув труп последнего стражника на этаже – тот опал бесшумно, пойманный руками одного из бойцов, – Эмрис Железный толкнул дверь спальни Норга.

Глава 2

Эмрис слегка подстегнул коня – и тут же натянул поводья, дезориентируя животное. Конь недовольно дернул ушами: чего от него хотят?

Эмрис не сказал бы за коня, но сам он хотел как можно быстрее добраться до столицы со столь ценным грузом – живым, хотя и весьма поврежденным бандитом.

О подручных Норга в указе императора ничего не значилось. Потому, скрутив главаря шайки, Эмрис дал приказ перебить в замке всех остальных мужчин при оружии. Правильно это было или нет – сложно сказать. Но доверять никому, кто мог бы прикрыться общими фразами, что де его заставили подчиняться, Эмрис не стал. Зачистив донжон и самый его окрест – внутренний да задний дворы, караулки и прочее – он с утра послал в деревню. Во первых, за лекарем для своих людей. Во вторых, заявить, что главенство проклятого Норга подошло концу.

Эмрис долго размышлял, стоит ли давать знать местным до того, как он отвезет Норга в столицу. Если новость разойдется быстрее необходимого – его перехватят, и трофей перейдет в чужие руки. А если задержаться с ней непозволительно долго, то еще непонятно, как поведут себя те головорезы Норга, которые патрулировали Редвуд. Наверняка у них было какое то сообщение с главарем. Если от того не будет поступать никаких новых указаний, поди пойми, не хватятся ли его, не начнут ли массовую резню. Допытать самого Норга ради подобных сведений, чтобы использовать его приказы себе во благо, Эмрис не решился. Выглядел бандит до того неважно, что еще, не ровен час, откинется от боли.