Сухмет выпрямился, опустил руки и очень смиренно произнёс:

    - Мой господин, я должен признать, что ты действовал наилучшим образом, а вот мои советы привели бы тебя к гибели.

    Лотар слабо махнул рукой.

    - Всё обошлось, Сухмет.

    - Нет, господин мой, я должен…

    - Нет! - рявкнул Лотар как мог. - Не заставляй меня тратить силы впустую.

    Старик поклонился.

    - Слушаю, мой господин.

    - И вообще, мне не хочется, чтобы ты так меня называл. Я никакой не господин тебе, ты получил свободу в тот день, когда мы встретились.

    Лицо Сухмета стало несчастным, в его узких глазах появилась печаль.

    - А как я должен называть тебя, господин?

    - Хотя бы по имени. А если наберёшься смелости, называй как остальные - Желтоголовым.

    - Господин, не наказывай меня так, я не могу и не хочу… Даже приказа твоего я не послушаю.

    Сухмет быстро отошёл в сторону, подобрал секиру и сделал вид, что на свете не существует ничего важнее дров.

    Да, он присмирел, и, может статься, надолго, подумал Лотар. А жалко.

    - Что ты делаешь?

    - Рублю дрова. Скоро я буду готовить ужин, господин, дров потребуется много.

    - Ещё вчера ты умел приготовить ужин на двух лучинах и пучке травы.

    Он промолчал. Нет, так не годится, нужно зайти с другой стороны.

    - Как ты думаешь, та птица, которая погибла в паутине…

    - Она очень быстро погибла от яда. А потом кто-то её утащил, чтобы она не обозначала сеть другим птицам. Кроме того, кто-то тут очень голоден.

    - А мне показалось, её мгновенно удушили.

    - Этот яд действует, помимо прочего, на дыхательные центры. И расстояние было слишком велико, немудрено ошибиться.

    Так, уже лучше. Оставался один шаг, чтобы он начал излагать свои соображения без понуканий.

    - А я ждал, что со мной попробуют то же. Ведь птица и человек довольно схожи.

    Сухмет усмехнулся, поднял голову.

    - Дело в том, что ты - не человек… Да, знаю, ты раскрыт, не думаешь об осторожности, самоуверен и очень, чрезмерно любопытен. Вначале даже я совершенно серьёзно думал, что такова твоя индивидуальность, пока не убедился, что ты иногда, очень редко, но всё-таки переигрываешь. И стало ясно, что, может быть, ты - Чёрный Дракон, который трансмутировал в человека, а это совсем не то же, что человек, вернувшийся после неудачного колдовства в человеческое естество. - Сухмет блеснул глазами. - Как бы там ни было, я утверждаю: ты, так сказать, оборотень в квадрате, трансмутант второй степени, который прикрыл всесилие дракона видимостью неискушённого юнца. Лотар никогда не думал о себе в таком ракурсе. Это было нечто совершенно новое.

    - Трансмутация в человека… Ничего себе! Сухмет сдержанно рассмеялся.

    - Пожалуй, об этом не имело смысла говорить, ведь по рождению ты - человек, как и я. Но с теоретической точки зрения, во всём твоём существовании, господин, есть какая-то загадка.

    - Древние загадки, тёмные тайны, превосходно замаскированные ловушки…

    Оба посмотрели в ту сторону, где ущелье выходило на плато. До него было не больше двухсот шагов. Не слишком ли близко, подумал Лотар. Нет, если Сухмет решил, что этого достаточно, значит, так и есть.

    - Да, пожалуй, она неплохо замаскирована. И всё-таки, повторяю, можно было придумать что-то более совершенное.