«Численность нападающих?»

    Ответ последовал незамедлительно:

    «Восемнадцать тел».

    «Создают ли их действия угрозу?»

    «Действия угрозы не создают».

    «Согласованы ли их действия между собой?»

    «Действия согласованы».

    «Пытаются ли они установить связь с нами?»

    «Ведется передача. Код неизвестен».

    Меркурий, нажав одновременно на три клавиши, включил дешифратор.

    «Ищи смысл».

    «Поиск начат».

    «Непрерывно передавай наши опознавательные и характеристику нашего кода».

    «Выполняю».

    «Есть ли выводы о намерениях посторонних тел?»

    «Опознаю тела как управляемые корабли. Предположение: хотят изменения нашего курса».

    И в самом деле: один из кораблей кольца снова, увеличив скорость, вырвался вперед и опять оказался на курсе путешественников; однако на сей раз не стал затормаживаться, а продолжал двигаться с той же скоростью, что и судно Меркурия, как бы указывая ему путь. И почти одновременно на нем – на одной из далеко вынесенных решетчатых ферм, на правой – зажегся и замигал яркий зеленый свет.

    – Черта с два, – мрачно пробормотал Меркурий и отстучал на клавиатуре:

    «Сохранять прежний курс».

    «Выполняется».

    Передний мателот тем временем начал плавно изменять курс, уходя вправо по дуге большого радиуса и все более смещаясь к краю экрана.

    – Вообще-то это возмутительно, – заявил Изнов сердито. – Мы находимся в сопространстве, не подлежащем ничьей юрисдикции, и никто не имеет права препятствовать нам в совершении рейса. Мы не создаем ни для кого ни малейшей угрозы… Вы не можете попытаться объяснить им это? Не могут же они не знать общеизвестных истин!

    – Попытаться-то я могу… Но если они не захотят понять, то у них будет полная возможность исполнить это их желание.

    – Тем не менее такие действия предусмотрены шестой главой специальной части Космического права, и мы просто обязаны призвать их к порядку.

    Меркурий, пожав плечами, снова занес руки над клавиатурой. Но, упреждая его, компьютер выбросил на экран надпись:

    «Корреспондент использует код, близкий к Лотарианской группе. Возможна частичная расшифровка».

    «Вывести расшифровку на экран», – тут же отозвался капитан.

    Несколько мгновений экран оставался чистым. Затем на нем начали возникать строки, хотя и с ощутимыми пропусками, а порой и со словами, какие вряд ли можно было бы разыскать даже в самом фундаментальном словаре.

    «Планетелентр Тивиза убедишает причастие всегалакт смотрители движение избор очень (весьма, сугубо) большой пресиделец всего народоления оглавление обезжарено прицелом и незабвенные подачки на возлюбленный смотрец – не опознано – не опознано – злой дух опасность просимы не загораживать мы (нас, нам, нами) прибежать насилу просим крикнуть со голос ее брать мы (нас, нам) ставит впереди говорить говорить тивидра три».

    – Бред собачий, – сказал Меркурий.