— Не нравится мне это. Всем проверить оружие. Готовится к засаде.

— Му? — спросил Герасим у Алексея.

— Мне лучше с вами быть. И не так уж нас много, чтобы разделяться. Все готовы?

— Да-да… — хором прошептали лейб-кирасиры.

Царевич кивнул.

И Герасим взял командование на себя, отдавать распоряжения жестами. Бойцы спешились, оставив коней подбежавшим слугам. Бледным как смерть, что особенно ярко проступало в окружающем сумраке. И ринулись вперед. Быстро. Решительно. По отработанной схеме.

— МУ! МУ! — рявкнул Герасим, врываясь в числе первых в зал, где шел семейный совет.

Вроде и смешно.

Наверное.

Должно быть.

Но вид влетевших в зал лейб-кирасир в «полном фарше» и особенно Герасима к улыбкам не располагал.

Лицом в пол не уложили. Нет. Но это и не требовалось. У каждого из ворвавшегося лейб-кирасира в руках было по паре револьверов. Чего за глаза было достаточно, чтобы в считаные секунды положить всех присутствующих. А стрелять они умели. И об этом отлично знал каждый человек в Москве и не только.

— И что здесь происходит? — поинтересовался, входя Алексей. — Мне сообщили, что одного из моих лучших инженеров похитили и увезли сюда. Это, я надеюсь, просто недоразумение?

— Алексей Петрович, — осипшим голосом произнес старший, не решаясь встать с кресла. Просто чтобы не провоцировать лейб-кирасир. И смотря не в глаза царевичу, а в дуло револьвера, направленного на него. Сказал и осекся. Потому что от дальней стенки донеслось:

— М-м-м! М-м-м!

Там лежал на полу кто-то прикрытый тряпицей. С кровоподтеками. И дергался. Судя по узору движений — явно связанный.

— Проверь, — скомандовал царевич Герасиму.

Тот показал несколько жестов и один из бойцов выполнил приказ.

Раз.

И из-под тряпки извлекли Нартова. Изрядно помятого, крепко связанного и с кляпом во рту.

— Очень интересно. Даю вам одну попытку объясниться.

Старший собрался с духом и выдал единым порывом, что этот мерзавец посмел залезть под юбку его внучке. Дочери наследника. Опозорил ее и все семейство…

— Довольно, — остановил его царевич и, обращаясь к Нартову, поинтересовался, — по любви?

— По любви, — тихо ответил он. Говорить ему было трудно из-за слишком долгого нахождения кляпа во рту. А может и еще какая причина — вон челюсть как трет да мнет, может и туда прилетело.

— Врет он! — взвился старший.

— Девицу позови. — холодно произнес Алексей.

Тот хотел было возразить, но не решился.

Чуть помедлил.

Крикнул служанку. Распорядился. И та убежала куда-то выполнять.

Минуты через три спустилась она — дама сердца незадачливого инженера. Заплаканная, отчего с немало припухшим лицом.

Зашла.

Сразу не поняла, что к чему.

Лишь секунд через пятнадцать ойкнула, испуганно начав озираться.

— Мил девица, как тебя звать? — спросил царевич.

Она повернулась на голос и вздрогнула. Видимо, окончательно осознала всю глубину глубин в сложившейся ситуации.

— Настасья. — прошептала она.

— Скажи мне Настасья, по любви ли ты была с Андреем? Только крепко подумай. Судьба его решается.

— А что тут думать? По любви.

— Что ты мелешь?! — рявкнул старшой.

— Еще раз поперек полезешь — прострелю коленную чашечку. — равнодушным тоном произнес Алексей, глядя ему в глаза своим фирменным немигающим взглядом.