— Так их называли наши отцы, так их называем и мы, — ответил Юрген. — А если подумать, то какая разница? Они просто алчные псы, которых мы всегда топили. Так будет и впредь.

— Кто бы спорил, в драку лез, я молчу, характер мягкий, — заметил в ответ Вадим.

— Чего? — не понял кормчий.

— Не обращай внимания. Мысли вслух, — отмахнулся Вадим.

Через три дня к их кораблю подошёл высокий сухощавый мужчина в белой тунике и крепких кожаных сандалиях. Сами викинги после разговора с наместником сняли доспехи и ходили по кораблю в одних кожаных безрукавках и штанах. Остановившись у дощатых сходней, незнакомец окликнул сидевшего прямо на палубе воина, попросив его позвать капитана.

Услышав его слова, Свейн подошёл к борту, внимательно осмотрел незнакомца и спросил:

— Чего тебе?

— Я слышал, что вы ищите работу. Мне нужна охрана.

— Что за корабль, куда идёт и что у тебя за груз?

— А вам не всё равно? — лукаво усмехнулся незнакомец.

— Если мне было бы всё равно, я бы не задавал таких вопросов. От этого будет зависеть оплата.

— Согласен, — нехотя кивнул купец. — Мой карак идёт в Африку за нубийскими рабами.

— Торговец живым товаром нуждается в охране? — удивился Свейн.

— У меня много врагов, — ответил тот. — Или знаменитые на весь мир воины чего-то опасаются?

— Они опасаются только предательства, — вместо капитана ответил Юрген, подходя к борту.

Повернувшись к Сигурду, он тихо приказал:

— Позови книгочея, только тихо.

Кивнув, молодой воин ловко проскользнул между развалившимися прямо на палубе воинами и, толкнув Вадима, указал ему на капитана. По доброй солдатской привычке он дремал, привалившись к борту, прямо на гребной банке. Моментально проснувшись, Вадим поднялся и, выглянув за борт, присмотрелся к незнакомцу.

Тем временем купец и Свейн уже подбирались к самой важной части переговоров. Прислушавшись, Вадим понял, что говорят они на ромейском. Подойдя к капитану, он бросил на кормчего вопросительный взгляд. Шагнув к нему, тот тихо сказал:

— Присмотрись к этому человеку. Он хочет нанять нас в охрану.

— И что здесь не так? — не понял Вадим.

— Он работорговец, — коротко ответил Юрген. Вадим с ходу понял, что именно не понравилось кормчему. Занимавшиеся таким ремеслом люди просто обязаны были уметь хорошо управляться с оружием. Услышав, для чего их нанимают, Вадим чуть было не влез в торг, но вовремя опомнился. Если уж в его так называемые просвещённые времена торговля живым товаром процветала вовсю, то что говорить про это время.

Помолчав, Вадим так же тихо спросил:

— Зачем работорговцам охрана?

— Вот и меня это удивляет, — ответил Юрген.

— А что он сам сказал?

— Что у него много врагов.

— Ну, это меня не удивляет, — фыркнул Вадим.

— Не верю я ему, — тихо рыкнул кормчий.

— Думаешь, ловушка? Но кому это надо? Для Рыжего Олафа слишком сложно.

— Эти копчёные корольки постоянно воюют друг с другом. Иногда даже сами не могут понять, зачем и из-за чего.

— Тогда, может быть, стоит остановить его? — спросил Вадим, взглядом указывая на капитана.

— Не получится. Старый лис уже разошёлся. Ладно, будем присматривать за этим купчишкой в оба глаза, — вздохнул Юрген.

— Погоди. Объясни мне, чего именно он от нас хочет.

— Чтобы мы сопровождали его карак до чёрного берега, прикрыли от нападения и вернули обратно.