— Погоди. Объясни мне, чего именно он от нас хочет.

— Чтобы мы сопровождали его карак до чёрного берега, прикрыли от нападения и вернули обратно.

— А часто на них нападают? — продолжал задавать вопросы Вадим.

— Бывает. На парусе ведь не нарисовано, что именно в трюме лежит. Так что бывает.

— А что случается с рабами после захвата судна?

— Когда как. Если торговец не сильно пострадал, его ведут в ближайший порт, где есть рынок рабов. А бывает, что топят вместе с рабами, — задумчиво протянул Юрген.

— А часто они охрану нанимают?

— Нет. Стараются своими силами справляться. Дело доходное, но уж больно хлопотное. Вот они и экономят на всём.

— Странно всё это, — протянул Вадим, вслушиваясь в разговор капитана.

Придя к предварительной договорённости, Свейн кивком головы попрощался с купцом, развернулся к воинам и с довольным видом произнёс:

— Готовьтесь, друзья. Кажется, нам предстоит жаркий поход.

— Капитан, ты уверен, что это подходящее дело для нас? — осторожно спросил Вадим.

— Другого нам в это время года очень долго ждать придётся, — пожал плечами Свейн.

— И тебя ничего не настораживает?

— Странностей, конечно, много. Но он предлагает хорошие деньги, так что я решил принять его предложение. К тому же нам лучше убраться отсюда подальше. Пока наместник не решил, что его обманули. Драться с целой когортой солдат я не хочу.

Понимая, что в его словах есть резон, Вадим неопределённо пожал плечами и вернулся на своё место. В конце концов он давно уже должен был быть мёртвым. Так что волноваться из-за таких пустяков просто глупо.

Ещё через два дня их драккар вышел из порта и следом за купеческим караком двинулся вдоль побережья.

Патруль римских солдат внимательно проследил за выходом кораблей из порта и простоял на причале до тех пор, пока паруса не скрылись за горизонтом. Стоя на носу драккара, Свейн с нескрываемым удовольствием вдыхал запах моря, широко улыбаясь и бросая на своих воинов весёлые взгляды.

Через две недели плавания благодаря попутному ветру они достигли южной оконечности Африки и, войдя в небольшую бухту, встали на якорь. С этой минуты они должны были дожидаться, когда купец загрузит свой карак и решит отправляться обратно. По договорённости на берегу торговец был предоставлен самому себе.

Деревня аборигенов, располагавшаяся в бухте, огласилась криками и боем барабанов в тот самый момент, как корабли бросили якоря. И теперь эти тамтамы не смолкали ни на минуту, выводя воинов из себя. Прислушавшись к их бою, Вадим вдруг понял, что тамтамы звучат не только в деревне.

Рокот раздавался то громче, то тише, словно они переговаривались между собой. Ухватив проходившего мимо кормчего за плечо, Вадим быстро поделился с ним своим наблюдением. Прислушавшись, Юрген мрачно выругался и решительно направился к капитану.

Выслушав его, Свейн неопределённо пожал плечами и спросил:

— А от меня-то ты чего хочешь?

— Нужно выставить часовых и внимательно отслеживать передвижения этих рыбаков. Кто знает, может, не только наш купец торгует рабами? — задумчиво проворчал Вадим.

— Из северян плохие рабы, — гордо выпрямившись, ответил Свейн.

— Знаю. Но зато из них получаются хорошие гладиаторы, — усмехнулся в ответ Вадим. — Хочешь сложить голову, потешая черномазых зрителей?

— Что-то я не слышал, чтобы эти копчёные устраивали подобные развлечения, — с сомнением проворчал Свейн.

— Всё однажды случается в первый раз, — философски ответил Вадим.