— Доктор, вам не кажется, что я серьезно болен? — шутливо спросил он. — Мне требуется уход и забота. Вы готовы мне помочь?

— Готова, — прошептала Дейра. — К вам я охотно приеду на дом. — Она прижалась к Каю.

— Браво, браво, — послышался грубый голос. Кай и Дейра испуганно обернулись. — Все это очень трогательно, но боюсь, что вам, мистер Джуэлл, придется подождать с лечением. Мне очень грустно говорить об этом, но вам скорее понадобится гробовщик, чем доктор.

С первых же слов внезапного пришельца Кай понял, что это говорит элементал. Только у них мог быть такой зычный голос. Перед ним действительно был элементал, но только значительно выше и массивнее тех, кого Каю доводилось видеть. Светлые волосы его были коротко пострижены, стальные, безжалостные глаза враждебно и насмешливо смотрели на Кая. Из одежды на элементале были только шорты и кожаные ременные сандалии.

Ветки кустов зашевелились, и с разных сторон на плато вышли еще три элементала. Один из них не торопясь обогнул Кая и Дейру, отрезав им путь к отступлению. Два других стали по бокам. Оставалось только одно — идти вперед, навстречу светловолосому гиганту.

— Мое имя Таман Мальтус, — сказал он, прикладывая правую ладонь к груди. — Я звездный капитан, командир тринария элементалов. Как воин, я не могу не восхищаться твоими действиями. Скажу честно, мне льстит, что именно я выследил тебя.

Кай видел, что Мальтус говорит искренне.

— Я очень тронут вашим отношением, звездный капитан, — холодно произнес он и опустил руку на рукоять висящего на поясе пистолета. — Только меня удивляет ваше безрассудство. Как видите, я вооружен. Почему бы вам и вашим людям не дать нам пройти? Иначе наша встреча будет иметь печальные последствия.

Мальтус хмыкнул и усмехнулся. Презрительный тон и покровительственные манеры элементала начали раздражать Кая. Он сжал рукоять пистолета, намереваясь при первой же возможности пустить его в ход.

— Насколько я могу судить, — заговорил командир элементалов, — у тебя игольный пистолет системы Маузера-Грея. Учитывая мои габариты, чтобы убить меня, тебе понадобится сделать три выстрела мне в грудь или в голову. Если ты промахнешься или иглы изменят траекторию полета, а такое бывает, я успею добежать до тебя и столкнуть вниз. Понимаю, что это тебя не беспокоит, но подумай о докторе Лир, один из моих людей всадит в нее пулю немедленно после начала нашей схватки.

— Твой последний охотник тоже пытался использовать против меня доктора Лир. Ты знаешь, чем это закончилось.

— Вот как? — удивился Таман Мальтус. — Тогда все понятно. Если раньше я только подозревал, что он погиб из-за собственной глупости, то теперь я в этом абсолютно уверен. — Он посмотрел на Дейру и махнул рукой, приказывая ей отойти. Она беспомощно взглянула на Кая, тот молча кивнул. — Обещаю, мистер Джуэлл, что я не буду ставить жизнь твоей спутницы в зависимость от твоего поведения. Обещаю, если тебе удастся победить меня, вы оба свободны.

— Твой Корбин говорил точно так же, — ответил Кай с презрительной усмешкой. — А в середине битвы он отказался от своих слов. Надеюсь, его командир окажется честнее.

Лицо Мальтуса вспыхнуло.

— Будет так, как я сказал, — не повышая голоса, заявил он, слегка наклонив голову. — Скажу больше: если ты победишь меня, я дам тебе корабль и ты сможешь улететь на нем куда угодно.

Кай заложил большой палец за пояс и пристально посмотрел на Мальтуса.

— Я возьму с собой не только доктора Лир, но и всех заключенных на базе «Танго-Зефир».

— Я не имею права распоряжаться военнопленными, — покачал головой Мальтус.