— Благодарю вас, сэр.

Виктор поднял голову и посмотрел в светлые глаза лейтенанта.

— Однако твои способности как командира недостаточны для соединения, в которое ты просишься. Другими словами, если ты хочешь воевать — пожалуйста, но не в качестве командира звена.

Ренни опустил глаза.

— Я потеряю свое звание?

— Понимаешь, именно сейчас у меня есть несколько отличных боевых командиров. Я не могу выгнать ни одного из них только потому, что ты мой старый друг. — Принц развел руками. — И Гален считает, что тебе понадобится какое-то время, чтобы начать свободно работать в нашей системе. Короче, я не могу дать тебе звено, пока ты не будешь готов руководить им.

Ренни покачал головой.

— Вы совсем не изменились, не так ли, сэр? Еще в академии вы ненавидели любимчиков.

— Это удивляет тебя? Ренни улыбнулся.

— Совсем наоборот. Это как раз то, что я и ожидал. Честно говоря, вы облегчили мне задачу. Если вы считаете, что я принесу больше пользы в окопах, я согласен. Вы знаете меня, значит, и знаете, где меня лучше всего использовать. Поверьте, я не боюсь умереть. Сейчас для меня страшнее оказаться вне игры.

Принц улыбнулся.

— Ну, если генерал Каулкас одобрит твой выбор, Призраки будут только рады приветствовать тебя в своих рядах.

— А я сочту за честь служить в рядах Призраков. Виктор снова улыбнулся.

— А теперь давай отбросим формальности. Ответь-ка, ты еще встречаешься с Ребеккой Валдек?

Лейтенант кивнул головой и поднял руку.

— Мы поженились два года назад, когда я... когда я уже не был уланом. — Он покраснел и начал обматывать золотую ленточку вокруг большого пальца руки. — Она уже ждет ребенка. Он должен родиться в мае.

— Отлично, Ренни. — На мгновение Виктор позавидовал другу, ведь тот мог жениться, не уведомляя об этом службу национальной безопасности. «Единственная женщина, на которой я бы хотел жениться, находится на расстоянии многих световых лет отсюда и недостижима, как миры кланов. Ужасно, но тем не менее это так».

На экране видеотелефона Виктора замигала красная лампочка. Принц нажал кнопку включения связи, и перед ним тут же возникло взволнованное лицо оператора.

— Ваше Высочество, простите, что я прерываю вас, но генерал Каулкас хочет видеть вас немедленно. Она просит вас зайти к ней.

— Я уже иду. — Виктор взглянул на Ренни. — Вот так у меня все и идет. Боюсь, что сейчас наша беседа окончена, Ренни. Слушай, сделай мне одолжение. Найди Галена и передай ему, что я жду его в кабинете генерала.

— Так точно, сэр.

Виктор ответил на салют Ренни, затем быстро вышел из кабинета. Принц повернул за угол, подошел к лестнице и, перепрыгивая через две ступеньки, побежал наверх. Он замедлил шаг только перед самым входом в приемную генерала. Увидев его, адъютант генерала вскочил и взмахом руки пригласил войти в кабинет. Виктор прошел внутрь и сразу же догадался о причине нервозности адъютанта.

Генерал Каулкас стояла за столом, не сводя пристального взгляда с экрана, висящего на противоположной стене. Виктор посмотрел на него и увидел графически представленную систему обороны Порт-Мосби. В космическом пространстве он сразу же заметил круг, означающий корабль-"прыгун", и другой значок, поменьше. Это был шаттл.