— Возможно, нам следует поискать укрытие, субцезарь, — предположил вице-трибун Каллиста.

— И где же оно? — резко ответил Валерий. Он потерял четырех штабистов, которые решили укрыться в цветнике, усеянном, как выяснилось, минами. Каллиста неуверенно оглянулся. — Не важно, — бросил Валерий, продолжая идти посередине дороги.

Его раздражала борьба с невидимыми врагами, выходившими лицом к лицу, лишь когда отступали к следующей линии обороны. Ему не нравились подобные стычки. Без сомнения, если воины в пурпурно-золотых доспехах решат вступить в бой, они заберут куда больше жизней его солдат. Немного утешало лишь то, что они добрались до самого города, — обстрел из башен из центра прекратился, очевидно, чтобы не задеть собственных бойцов.

— Передовые отряды несут тяжелые потери, — доложил Калориум. — Запрашивают подкрепления.

При взгляде на трибуна сердце Валерия екнуло.

— Пусть третья и пятая роты выдвигаются из резерва. Посмотрим, смогут ли они обойти вражескую позицию. Прикажи пятой и шестой сформировать арьергард. Как дела у префектора Магеллия?

Пару секунд трибун говорил в приемник, а затем печально покачал головой.

— Вторую фалангу оттеснили назад, она потеряла треть людей, — ответил Калориум. — Сэр, поступает информация и от третьей фаланги. Ее уничтожают из укреплений у ворот.

Меньше чем в двухстах метрах взрыв поднял в воздух столб пепла и дыма. Пару секунд спустя на Валерия и его людей посыпались обломки.

— Что это было? — потребовал он, хотя Калориум уже отрывисто говорил по воксу.

— Макропушка, сэр, — ответил трибун. — Расположено на перекрестке впереди, на третьем этаже здания.

Голос трибуна дрожал, и, оглянувшись на других солдат, Валерий ощутил их страх. Если он продолжит гнать их вперед, они сломаются и побегут. Это ему нисколько не нравилось.

— Хорошо, сообщи всем подразделениям, — прорычал он. — Отходим поротно. Создать рубеж на границе города. Отступление будет организованным. Побега и паники я не допущу.

— Да, сэр. — Судя по облегчению на лице Калориума, он был несказанно рад решению субцезаря.

Валерий остановился и, уперев руки в бока, посмотрел на далекие башни. Он добрался до города, что было уже само по себе достижением, но даже его разведка находилась в двух километрах от внутренней линии обороны.

Не важно, что намеревался делать Коракс дальше, сейчас это пахло поражением.

— Противник отступает на всех направлениях, капитан.

— Это просто смешно, — ответил Лутрис. — Они даже не начали прощупывать нашу оборону.

— Есть визуальное подтверждение результатов сканирования. Противник отступает к внешним границам.

Офицер Детей Императора медленно прошелся по помещению командного центра, отслеживая потоки информации на дисплеях. Данные подтверждались: атакующие отходили по всем фронтам. Разочаровывающий конец для столь непримечательной атаки.

— Вы обнаружили корабли на низкой орбите? — спросил он, устраиваясь в кресле.

— Нет, капитан, — прозвучал ответ. — Все вражеские корабли находятся за пределами досягаемости орудий наземной обороны. Ни единого признака десантных кораблей.

Лутрису все это казалось бессмысленным. Вернувшись к трону, он решил, что глупо оценивать мотивацию меньших воинов. Без сомнения, им отдали приказ атаковать, не зная настоящей силы противника, с которым они столкнутся. Он не собирался прощать подобную ошибку.

— Стянуть роты для контратаки у третьих и четвертых ворот, — приказал он, удерживая палец на переключателе связи в подлокотнике.