— Да она, наверное, уже дома в хлеву, подоенная и обихоженная стоит, — сквозь зубы процедил Тэй, продираясь сквозь кустарник.

И что не дало ему побыть в кузне подольше? Нет же, решил, что ну его, дядьку Транура, обойдется он день без колуна, а вот деньги, полученные от наемника, все-таки лучше спрятать, у них в деревне отродясь таких деньжищ не видовали. Спрятать-то спрятал, да и нарвался на бабку, которая в слезах просила парня поискать ее Ласту, отбившуюся от стада, когда Киям гнал его домой. Ласта любила кустарники объедать, прямо не корова, а коза какая-то, могла и в лес сунуться. А если Тэй коровку найдет, то бабка Трама обещала дать ему молочка бесплатно. Деньги у Тэя были, а бабку было просто по-человечески жалко, вот так он и очутился ночью в лесу. Ночь была на редкость безлунной. Сплюнув, Тэй повернул обратно, ну ее эту корову. Еще на волков нарваться не хватало. Как у всех деревенских, в нем словно был встроен компас, который не позволял никому из местных блуждать в лесу. Поэтому Тэй ни сколько не сомневался, что найдет дорогу домой даже в полной темноте.

Внезапно чуть в стороне на довольно большой поляне полыхнул огонь и оттуда же раздался отчаянный женский крик.

Тэй тут же бросился в ту сторону, на ходу пытаясь убедить себя, что это не его дело. Убедить себя парню почти удалось, но тут в дело вступила совесть и дурацкие принципы, которые привил ему отец, одним из которых было — не оставлять женщину в беде. А так кричат, когда действительно беда случилась. Так что убедить самого себя, что это не его дело, Тэю не удалось, но сомнения остались. Совершенно не думая, что там может быть опасно, Тэй выскочил на поляну и остановился, застыв в ужасе от увиденной картины.

Глава 2

Элька с тревогой посмотрела на едущего впереди нее на своем вороном коне командира. Напряженная спина воина заставляла девушку закусить губу и начать тревожно озираться по сторонам. Они уже въехали в лес, и это обстоятельство не улучшило ее настроения. Ей было страшно, и что бы трактирщик ни говорил про отсутствие нечисти, верилось в это плохо. Чтобы в этом месте такого, что может отпугнуть дрянь, которая есть почти везде? Даже в самой столице время от времени магами Академии проводится зачистка — и городу хорошо, да и заодно студентов практикуют. Так что возле забытой Богиней деревушки просто обязаны были водиться и оборотни, и вурдалаки, и всякая мелочь, вроде лярв. Но вот именно сейчас Элька даже лярве была бы рада, даже, если бы та нашла лазейку в ее защите и вселилась в девичье тело. Не беда, вывели бы, а под влиянием лярвы Элька бы такое устроила, что папенька мигом бы от идеи скорого замужества отказался, тут лишь бы честное имя свое и дочери сберечь. Элька нервно оглянулась. Ей было страшно, а от предчувствия скорой беды по спине маршировало полчище мурашек. Ей с самого начала не нравилась вся эта затея Мастера с поездкой. Тем более что он ей так и не объяснил, зачем им вообще понадобилось сюда тащиться. На все ее вопросы он только мерзко ухмылялся и говорил, что она сама скоро все увидит.

Элька мысленно принялась считать дни, оставшиеся до того момента, когда она сможет покинуть мага и попробовать поступить в имперскую Академию. Дней оставалось еще много. Сейчас только-только наступило лето, а прием в Академию начинался в первые дни первого осеннего месяца. Длились испытания пять дней, а до первого дня еще четверть цикла нужно было потерпеть.

Положа руку на сердце, девушка не могла не признать, что Мастер Крог чему-то ее все-таки учил.