Тэйлин невольно вздрогнул, представив, что ему вниз идти еще четыре уровня, а потом подниматься снова наверх. Если, конечно, это «снова» настанет.

Кнут переводил тяжелый взгляд с одного члена своего маленького отряда на другого, затем покачал головой и без лишних слов ступил на первую ступень.

К тому времени, когда небольшой отряд, который так и не стал полноценной командой, поднялся на четвертый уровень, каждому по отдельности хотя бы раз захотелось сдохнуть, лишь бы не вскарабкиваться на очередную ступень. Пот заливал лицо и так и норовил попасть в глаза. Дыхание прерывалось, и было настолько шумным, что его бы обязательно слышали бредущие рядом, если бы шум крови в ушах позволял им слышать. Жутко, до звездочек в глазах хотелось пить, создавалось ощущение, что язык стал в три раза больше и не помещался во рту. И все эти ощущения каждый член отряда испытал на себе в полной мере.

Когда же эта, казавшаяся бесконечной, лестница, наконец-то закончилась, то Видлок, шедший первым, просто сделал два шага по ровной поверхности пола кабинета милорда ректора и растянулся на нем, едва не напоровшись на собственный меч. Через десяток вздохов рядом с ним повалились все остальные. На всем протяжении этого нелегкого пути, никому из них не пришло в голову, что можно остановиться, сойти с лестницы и отдохнуть на одном из промежуточных уровней. Словно кто-то намеренно гнал людей вперед, даже в то время, когда они уже не могли идти.

Сначала Видлоку даже показалось, что он все-таки умирает, но тут в голове стало шуметь немного меньше, и командир услышал журчание воды. Это был первый посторонний звук, кроме тех, что издавали они сами, который Видлоку удалось здесь услышать. Приоткрыв один глаз, он увидел, что почти в середине огромного помещения, по какому-то недоразумению названному кабинетом, расположился небольшой фонтан, в центре которого била прозрачная струя. Это зрелище было настолько нереально завораживающим, что Видлок принял его поначалу за мираж, но переливающиеся струи манили к себе, и он, встав на колени, пополз к этому живительному источнику.

Вода оказалась невероятно холодной. Зубы сразу же заныли, но Видлок пил и ему казалось, что он никогда не напьется.

— Тебе плохо станет, прекращай уже, — раздавшийся сбоку голос Тэйлина, заставил Видлока оторваться от воды.

— Почему мы так спешили сюда попасть? — спросил командир в ответ на дельный, в общем-то, совет. К совету он прислушался и прекратил набивать живот водой, но вопросов в голове меньше от этого не стало. — Это все-таки такая ловушка?

— Да, похоже на то, — Тэйлин отцепил от пояса фляжку и наполнил ее водой. — Помоги мне, надо женщин напоить. А потом уже будем думать, что это за ловушка, и как мы ее избежим, когда будем с четвертого подземного уровня сюда подниматься. Потому что если мы ничего не придумаем, то точно копыта где-нибудь по дороге откинем.

Его немного шатало, когда он подошел к распростертой на полу Эльке. Приподняв девушку, он привалил ее голову к своей груди и поднес к губам фляжку. Как только первые капли попали на пересохшие и потрескавшиеся губы, Элька приоткрыла рот и принялась жадно глотать такую необходимую ей влагу. Воды во фляжке осталось, судя по ощущениям, приблизительно половина, когда Тэйлин отнял ее от губ девушки. И тут она распахнула глаза и он понял, что сейчас произойдет, еще до того момента как это случилось. Бросив фляжку на пол, Тэй наклонился к ней и уже хотел поцеловать приоткрывшиеся губы, как его остановил тихий голос Видлока.

— Не нужно этого делать, — Тэй поднял голову и посмотрел на командира слегка затуманенным взглядом.

— Почему? Она магичка, но и я маг, и ты прав, мне все-таки надо подумать о том, чтобы попробовать поступить в Академию…

— Она племянница императора, и ты был не так уж и далек от истины, когда назвал Эльку принцессой, — все так же тихо ответил Видлок, прервав его.