Его опасения вскоре оправдались. Приближаясь к Венере, они не заметили корабль, за которым гнались. А сияющий поток ионов вел вниз, под щит облачной атмосферы планеты.

– А вот здесь мы потеряем след! – в ужасе прогудел Грэг.

– Они должны быть где-то на Венере, рядом с этим местом, – настаивал Курт. – Нам придется их найти.

«Комета» резко нырнула в серый клубящийся туман. Ионный след здесь, конечно, давно уже рассеялся, но корабль Людей Будущего тонул милю за милей в облачных слоях атмосферы.

– Атмосфера Венеры гораздо плотнее и гуще, чем в наше время, парень, – заметил Мозг. – Гидросфера планеты еще не настолько конденсировалась, как в наше время.

Наконец они вылетели в слой чистого воздуха у самой поверхности планеты. Изумленные, они смотрели на панораму похожих на парки полей и полян, окаймленных поясом болот у самого океана.

– Но где же все великие болота Венеры? – спросил Грэг, вытаращив глаза.

– Все так, как я сказал, – напомнил Мозг. – Пары гидросферы еще недостаточно конденсировались, чтобы насытить планету водой и сделать ее болотистым миром, который мы знаем. Однако этот процесс идет вовсю.

Снова начался утомительный процесс поиска. «Комета» скользила по расширяющимися спиралям над землей внизу. Три пары нечеловеческих глаз продолжали высматривать странный черный космический корабль, за которым они охотились. Они не видели корабля, но заметили каменные сооружения и города, погруженные далеко в океан или частично скрытые прибрежными болотами.

– Здесь, на Венере, тоже существовала цивилизация, – заметил Мозг. – Точно как и на Земле. Как оледенение на Земле разрушило эту цивилизацию, так и здесь та была уничтожена постоянным подъемом воды.

– В голове не укладывается, – пожаловался Грэг. – Кто бы мог подумать, что на этих планетах когда-то существовали великие цивилизации?

– Кажется, есть еще большие разрушенные города, погруженные под воду далеко в море, – сообщил Мозг, который через приборы изучал побережье. – Чем ближе развалины к берегу, тем меньше их становится. Похоже, что постоянный подъем воды вытеснял людей из одного города за другим, вызывая постепенный регресс их цивилизации.

Курт Ньютон был слишком занят поисками похитителей Отто, чтобы уделить этому удивительному факту то внимание, которое он обычно уделял.

Его зоркие глаза вскоре различили человеческие фигуры, движущиеся по равнине. Он послал «Комету» вниз, прямо на них. Судя по всему, это был отряд охотников, вооруженных копьями и луками – белокожий народ, по-видимому, на той же стадии развития примитивной культуры, что и земные племена. Туземцы бросились бежать, как только услышали и увидели «Комету».

– Может, высадимся и поймаем кого-нибудь из них для допроса? – спросил Грэг.

– Это было бы пустой тратой времени, – вздохнул Курт. – Они всего лишь примитивные потомки некогда великого народа. Вряд ли они имели какое-то отношение к похитителям Отто, которые явно были довольно цивилизованными людьми.

– Непохоже, что в этом мире есть цивилизованные люди, – заявил Грэг. – Те, кто захватил Отто, не могли прилететь отсюда.

– Я и сам начинаю так думать, – признался Курт. Его брови сошлись на переносице. – Может быть, они просто по какой-то причине остановились здесь, на Венере, а потом полетели дальше. Давайте выйдем в космос и посмотрим, сможем ли мы найти их след.

«Комета» с ревом прорвалась сквозь огромную облачную оболочку планеты и вышла в чистое, усыпанное звездами пространство.