— Насколько я помню, статья 492 Устава предоставляет мне свободу действий на срок, составляющий от пяти до десяти процентов общего времени путешествия, причем в любом случае этот срок не должен превышать шести месяцев. Поэтому я решила, что наш корабль задержится в Большом Магеллановом Облаке еще на полгода. На этом споры предлагаю закончить; прошу перейти к обсуждению возможных стратегий поиска планет Пятидесяти Солнц.

Совет продолжался. Верховный Капитан Глория Сесили Лоу, леди Лоу из рода Благородных Лоу, оставалась хозяйкой положения — по крайней мере, на ближайшие шесть месяцев полетного времени корабля.

Мэтби читал в своей каюте на борту боевого корабля «Акмион», когда раздался сигнал тревоги. Из динамика, укрепленного над входом, донеслась резкая команда:

— Экипаж, по местам!

Это не была боевая тревога, при которой по крейсеру несся леденящий вой сирены и люди выскакивали из своих кают, не успев застегнуть ботинки. Мэтби отложил книгу, надел мундир и спокойно направился в отсек астрогаторов. Здесь уже находились несколько офицеров. Как обычно, он поздоровался с подчиненными, слегка кивнув головой. Он сел за стол и вытащил из кармана основное орудие своего труда — миниатюрный вычислитель, связанный по радио с ближайшим — в данном случае корабельным — электронным мозгом.

Он просматривал последние навигационные данные, когда пол ощутимо дрогнул — корабль менял курс. Одновременно ожил динамик внутренней связи и резкий голос вице-адмирала Дрейхана объявил:

— Сообщение только для офицеров. Как Вам известно, неделю назад с земного корабля «Звездный Рой» был получен ультиматум; прошло уже пять часов с момента истечения его срока. До настоящего времени все местные правительства планет нашей Федерации сообщали населению, что более никаких посланий от земного корабля не поступало. В действительности три часа назад поступил второй ультиматум, содержащий открытые угрозы в наш адрес. Правительства Пятидесяти Солнц считают, что среди населения может возникнуть паника, если это второе сообщение будет обнародовано. Поэтому принято решение не доводить эту информацию до сведения граждан — кроме должностных лиц и офицеров вооруженных сил Федерация. Дрейхан сделал паузу, и из динамика раздался глубокий, полный торжественности мужской голос:

— Ее превосходительство Достопочтенная Глория Сесили Лоу, леди Лоу из рода Благородных Лоу, Верховный Капитан космического корабля «Звездный Рой» выступит со вторым посланием, адресованным жителям Пятидесяти Солнц.

Вновь наступила пауза. Затем, вместо капитана земного корабля, из динамика вновь послышался голос Дрейхана.

— Я хотел бы обратить ваше внимание, — сказал он, — на этот длинный список импозантных титулов. Очевидно, кораблем противника командует женщина так называемого благородного происхождения. Тот факт, что женщина может быть командиром звездолета, представляется очень демократичным; как минимум, это свидетельствует о равенстве полов. Однако возникает вопрос, каким образом она получила эту должность? По праву рождения и в соответствии со своим титулом благородной леди? Замечу, что само существование титулов является, в некотором роде, указанием на то, что главная галактика управляется тоталитарным правительством со сложной системой иерархии.

Мэтби не мог согласиться с комментарием вице-адмирала. Титулы — только слова, которыми пользуются в соответствии с обычаями и сложившимися традициями. В историческом развитии Пятидесяти Солнц были эпохи тоталитаризма, порождавшие многочисленных диктаторов, скромно именовавших себя слугами народа. В прошлые времена существовали Президенты, властвовавшие над жизнью и смертью людей; Секретари, абсолютно подчинявшие правительства целых планет; Главные Министры, управлявшие жестоко и бесконтрольно.