Почесал Крюк макушку и начесал умную мысль — передать находку своему самому главному господину — графу В'Алори, хозяину окрестных земель. Лично. При этом добытчик ничуть не поступался своими принципами, поскольку лес — отнюдь не деревня и выдерживать самим себе установленное правило в шесть дней необходимости не было.

На самом деле Крюк идиотом не был. Дурачком его считали деревенские из-за того, что не хотел он жить, как все. Землю не пахал, за скотиной, огородом и женщинами не ухаживал, ремеслами не владел и даже кур в хозяйстве не держал. Не могли односельчане понять, как так можно? В доме шаром покати, а дурачок весь вечер стоит столбом, да на закат пялится, будто видит там все небо в колбасах. Вкусных. С чесночком.

Эх, дурачок. Как есть дурачок!

Стражники на воротах хорошо знали гостя — Крюк частенько кормился на графской кухне, оплачивая угощение какой-нибудь работой. Вообще-то, вполне хватало поварят, которых главный повар, мастер кулинар, постоянно гонял за безделье, но Крюк иначе не соглашался. Один раз так и ушел голодным. С тех пор для него обязательно приберегали какую-нибудь несложную задачку.

В этот день Крюк не пошел в привычном направлении, чем несказанно удивил свидетелей столь странного поступка, а свернул на тренировочную площадку, где обычно в это время господин гонял своих дружинников.

Граф, закончив тренировку, в которой и сам от души поучаствовал, снял пропотевшую рубаху и опрокинул на себя загодя подготовленное ведро воды. Растираясь грубым полотенцем, сам немало заинтересованный, господин подошел к Кривому Крюку и спросил:

— Чего хочешь?

— Вот… вэр. Эта… нашел, — Крюк протянул на ладони шкатулочку и махнул в сторону леса, — тама… эта… нашел.

— В Том Самом Лесу что ль?

— Ага.

— Открывал? — граф остро взглянул в глаза Крюку и… не смог поймать ответный взгляд — глаза собеседника испуганными тараканами разбежались в разные стороны и упрямо не желали встречаться с коллегами на чужом лице. — Так открывал или нет?

— Не… эта… не открывается она.

— Значит, пробовал открыть и не получилось?

— Ага.

— А чем пробовал?

— Эта… — Крюк изобразил нечто похожее не открывание шкатулки руками, потом указал на старый сточенный нож, бывший когда-то охотничьим, — и эта… никак.

О попытке применить зубы, в результате которой он только напрасно обслюнявил предмет, Крюк попросту «забыл» рассказать.

Граф бережно взял коробочку в руки, осмотрел со всех сторон, попытался открыть, впрочем, не прикладывая особых усилий. Затем вызвал капитана своих гвардейцев, отдал ему шкатулку с наказом отправить кого-нибудь в трактир Амтора и передать ее магистру Самсуру с просьбой попытаться разобраться, что это такое. Магистр уже должен был приехать на празднование дня рождения дочери графа, благородной Маликосы, которой завтра должно исполнится ровно шесть лет.

Добытчику распорядился выдать аж целого золотого крола и отпустить с миром. Найдет магистр что-нибудь интересное или не найдет, а находка сама по себе вещь очень красивая и стоит явно больше. Академия может быть и не станет покупать шкатулочку. Что ж. Тогда она пополнит графскую коллекцию и станет в ней одним из экспонатов.

Когда-то предок графа, тогда еще барон с довольно средненьким достатком, здорово приподнялся на продаже артефактов, найденных в лесу. За диковинки щедро платили и в первую очередь маги, не теряющие надежду разобраться в артефактах и узнать что-то новое.