— Не стану скрывать. Хочу.

— В полном объеме вряд ли. Наводку вы дали существенную, однако тысяча червонцев за не слишком большую кучу отрепьев много, согласитесь. — Он говорил бесстрастно, избегая всякого личного, живого чувства. — Обратись вы с этими тряпками к старьевщику, вы могли бы поладить с ним на пяти грошах. Мы дадим шесть. Торговаться у нас не принято.

— Не трудно сообразить, что я-то и есть та самая Люба, которая приютила Золотинку. А в благодарность за гостеприимство она положила глаз на Лепеля, моего дружка. Потаскуха она, вот кто!

— Десять грошей, — сказал Буян. В разительном соответствии с издевательским смыслом сказанного в уголках рта таилась печаль.

— А если я научу вас, как поймать девку?

— Научите. — Он неопределенно хмыкнул, без нужды переминая лохмотья.

— Нужно разыскать Поплеву. Если можно — найдите! Ведь с Поплевы все началось: Рукосил захватил Поплеву и спрятал, а Золотинку послал искать. Это была ловушка. Потому что он знал, что Золотинка будет искать и не найдет. А если искать не станет, то, значит, как раз и попалась — попала во власть к Рукосилу. Он поставил ее перед таким выбором, что и так она проиграла, и так. И вот, когда вы разыщите Поплеву… — Пигалик застыл во внимании. — Если спасете… она сама к вам придет.

— Почему вы думаете, что придет?

— Могут пигалики разыскать человека, если чародей обратил его и спрятал?

— Пигалики все могут.

— Спасите Поплеву, и она придет к вам сама.

— Как ваше имя? — ясно и строго посмотрел он.

— Золотинка.

Буян вздрогнул, хотя, разумеется, того и ожидал. Свернутое платье в его руках распустилось до земли.

— Приговор не может быть отменен, — прошептал пигалик.

— Да.

— Знаете, что вас ждет?

— Да.

— Смертная казнь.

— Да.

— Приговор не подлежит никакому сомнению.

— А если я оправдаюсь?

— По этой статье нельзя оправдаться. — Лицо пигалика выражало несчастье.

— За что меня осудили?

— Невежество с особо тяжкими последствиями. Статья двухсот одиннадцатая, часть третья.

Золотинка спутала пальцы… Буян не говорил понапрасну: по такой статье нельзя оправдаться. Оправданий нет.

— Я… вы… мы не можем принять предложения. Нет. Мы обязаны захватить преступницу немедленно по обнаружению — это мой долг. Без всяких условий. Как я смогу объяснить…

— Вы влиятельный член Совета восьми, — быстро, так быстро, что в голосе прорезалась враждебность, сказала она.

— С чего вы взяли?

— Вы сами сказали. При первой встрече.

Пигалик задумался. И у Золотинки тоже не было ни малейшего желания говорить. Наконец, он нарушил молчание:

— Все равно… нет…

— Вы имеете право принять решение самостоятельно, — перебила она его почти наугад.

Он не стал возражать.

— Вы действительно запускаете искрень по своему желанию? Когда хотите? Сейчас?

— Да.

Буян был отчаянно бледен.

— Это только усугубляет ваше положение, — прошептал он. — Я не могу вас спасти. Никто не может. Приговор будет вынесен и исполнен.

— И я, — сказала Золотинка, сглотнув слюну, — я хочу получить награду.