— Кто твой противник? — спросил Биорк.

Эак покачал головой:

— Не знаю. Надеюсь, что достойный. Так сказала светлейшая. — Взгляд его обратился на антассио сонангу, а потом снова вернулся к друзьям.

— Ты справишься с любым! — подбодрил его Биорк.

— Не сомневаюсь, — ответил аргенет. — Но хороший бой будет только с хорошим бойцом.

Ортран, державшийся в пяти шагах от Эака, хотел что-то сказать, но заметил, что Нассини смотрит в их сторону, и промолчал.

Замковые стражники на первом ряду громко переговаривались. Они прикидывали боевые качества Эака и гадали, кто будет его соперником. Отдельно, особняком от других, сидел Сурт. Он затаил обиду. Не на Нила. Чужаку совсем не обязательно знать, кто он, и с ним Сурт разберется потом, когда громилу примут в замковую стражу. Если десятник будет трезв, Нилу несдобровать. Нет, обижен он был на своих сотоварищей, которые не только не вступились за него, а явно стали на сторону чужака. Сурт не забудет. Пусть только подвернется повод — он с ними сочтется! Пьян не пьян, а запомнил он всех, кто был тогда на поляне. Если б не запрет, он уже сегодня рассчитался бы с ними: порознь или разом — ему все равно. Чувствовал он себя нормально. Кастратовы припарки помогли. Ничего! Сурт подождет!

— Здоров ли ты, светлорожденный? — вдруг спросила Этайа.

Эак впился в нее взглядом, словно пытаясь проникнуть под вуаль и увидеть лицо.

— Почему ты спрашиваешь, аргенета?

— Ты изменился!

— Может быть. Но я здоров! — Он улыбнулся.

Этайа кивнула и подтолкнула вперед Санти:

— Взгляни, светлейший, вот тот самый юноша!

— А! Ортономо! Приветствую тебя! Рад! — сказал Эак.

Он уже почти забыл, с какой целью они оказались во Владении. Но обрадовался смене темы разговора.

Тут Нассини сделала знак Ортрану, и тот подошел к друзьям:

— Прошу простить, аргенет! Время!

Эак кивнул. Остальные отошли от него.

— Когда Владычица поднимет шарф, — сказал Начальник Стражи, — ты можешь начинать! — и добавил, понизив голос: — Будь начеку! — Последние слова он произнес на языке норманс.

Эак удивленно посмотрел на него и ответил тоже на норманс:

— Я всегда начеку. Благодарю.

И тут он увидел своего противника. И зрители увидели его. Негромкий гул прокатился над трибунами.

Воин был небольшого роста, худощавый, в короткой кольчуге и шишаке без стрелки и забрала. Эак был удивлен. Не ростом или телосложением — Биорк, например, был куда меньше. И не странным оружием, стальной когтистой лапой, которую воин надел на правую руку. Изумило Эака то, что в левой руке противник его держал рапиру. Выйти с ней против меча было самоубийством. Или знаком полного пренебрежения к мастерству соперника.

Воин двигался к центру арены легкой походкой танцора. У него был узкий подбородок и широко расставленные глаза, которые ничего не выражали. Обычное лицо, если не считать желтизны. Но Эак видел столько оттенков кожи, что желтый цвет не показался ему странным.

«Хорошо двигается, — подумал аргенет. — И взгляд сильный. Но рапира!»

Желтокожий улыбнулся ему. Одними губами.

Этайа окликнула его по имени:

— Эак! Берегись! Это магрут!

Аргенет услышал ее, когда уже сделал первый шаг навстречу противнику. Он остановился и еще раз пристально оглядел его. Нет, тот ничем не был похож на магрута. Но Этайа никогда не ошибалась. Прежде…

Пронзительно закричали флейты. Нассини подняла шарф. Поединок начался.

Эак совершил несколько веерообразных движений клинком, разогревая кисть.