«И все же им удалось застать нас врасплох», — подумал Гландаллин о загадочных созданиях, жертвами которых стали столь многие представители его племени.

Они появились внезапно, ниоткуда. Внешне походили на эльфов: высокие, стройные, с грациозными движениями. Однако в бою эти существа были жестокими и подлыми.

— Эльфы или неизвестные чудовища? — вполголоса протянул он и решил, что это все же были какие-то порождения тьмы. — Скорее всего, давным-давно Тион Премерзкий оставил их в земле и забыл о них, а наши строители тоннелей разбудили их ото сна и освободили из плена скал, — попытался он хоть как-то объяснить произошедшее.

Гландаллин был совершенно уверен в том, что это не могли быть эльфы из Потаенной Страны. Гномы и ушастые ненавидели друг друга; так решили Враккас и Ситалия, создательница эльфов, когда они вдохнули жизнь в эти народы. Боги вложили в эльфов и гномов взаимную неприязнь, краеугольный камень неразрешимых конфликтов, а иногда и стычек, в которых и гномы и эльфы гибли, но никогда это не приводило к войне.

«А что, если это все-таки ушастые? А что, если их ненависть возросла настолько, что нам придется вступить с ними в войну? — про себя подумал Гландаллин. — А может быть, они хотят войны, так как жаждут наших сокровищ? Может быть, они завидуют нашему золоту?»

Гландаллин не знал ответа и заставил себя сосредоточиться на несении стражи. Мысли о бойне в темных тоннелях с неизвестными воинами, будь то эльфы или представители другой расы, замутняли его взор. Карие глаза Гландаллина блуждали по округе, смотрели и на самом деле не видели гор и Каменных Врат.

И тут порыв холодного северного ветра, развевавшего его бороду, заплетенную в косицы, донес до гнома запах. Он ненавидел этот запах всей душой. Орки.

Гландаллин в ярости нахмурился.

Орки воняли запекшейся кровью, экскрементами и грязью; к вони примешивался и острый запах смазанных жиром доспехов: твари считали, что лезвия гномьих топоров будут скользить по жиру и нанесут меньше вреда металлу и плоти под ним.

«Ваш жир вам ничем не поможет». Гландаллин не стал ждать, пока за Каменными Вратами покажутся рваные полотнища флагов и покрытые ржавчиной острия копий. Не стал он дожидаться и звона пластин доспехов. Сделав шаг в сторону, гном поднялся на цыпочки и опустил мозолистые руки на деревянные рукояти двух мехов. Эти искусственные легкие наполнились воздухом, не успел гном на них надавить.

Воздух прошел по широкой трубе, устремился вниз и привел в действие сигнальный горн под землей. По тоннелям и коридорам Пятых прокатился глухой гром.

Гном давил на меха поочередно, чтобы поток воздуха не прерывался. Гром превратился в равномерный низкий звук, способный разбудить даже самого сонного гнома из его племени. И вновь их ждал почетный долг — защищать Потаенную Страну.

Гландаллин запыхался и глянул через правое плечо, чтобы определить мощь наступающих.

Враги приближались. Их были сотни.

Создания бога Тиона шли широким фронтом по каменному перешейку. И сейчас их было больше, чем когда-либо. При виде чудовищ сердце человека сжалось бы от ужаса, да и эльфы укрылись бы в своих лесах. Но не гномы!

Атака на перешеек не удивила Гландаллина, но вот момент, который выбрал противник, был очень неудачным, что беспокоило гнома. Его друзьям и родственникам нужен был покой, чтобы полностью оправиться от ранений, полученных в последней битве, а также от странной болезни. Приближавшийся бой потребует больше сил, чем обычно. Больше сил и больше жизней.

Стражники медленно занимали свои места на крепостной стене вокруг ворот. Некоторые пошатывались, их пальцы пытались сжаться на рукоятях топоров. Линию обороны заняли около сотни храбрых гномов.