— Есть иные тропы, — улыбнулся я, настраиваясь в этот момент на открытие Пути. Чётко представив себе свои покои, уже привычно шагнул к арке прохода. перед тем, как пройти в неё, подмигнул Флоку, стоящему с открытым ртом. Холод безвременья, и вот я шагаю в небольшую комнату с двумя креслами, оставленными Учителем. В опочивальне слышится какое-то шуршание и заливистый смех Святослава.

— Руслан, заходи, я чувствую твоё присутствие, — Ласка опережает меня. Эх, мне бы такое чутьё! — как дела в столице?

— Плохи дела, — ответил я, уже обнимая супругу и сына, — в столице вновь переворот хотели устроить, императора опоили чем-то и приказы через него отдавали. Только в этот раз отступникам нужен был именно я, на меня охотились.

— Что с ними стало? — спросила Ласка, а в глазах весёлые искорки.

— Кого-то я убил, остальных призванная из Кривды тварь. Простой человек там не выжил бы.

— Чувствую, это лишь начало, муж мой, — лицо супруги стало серьёзным, — и следующий посланец Кривды окажется куда сильней предыдущих.

Мы ещё долго разговаривали с любимой. Святослав, устав слушать уснул под наш разговор, а мы все продолжали беседу. Я рассказал про мои занятия с Чернобогом, чего добился за это время. Показал «Щит света» и «Молот тьмы», а «Доспехи хаоса» привели супругу в восторг.

— Я спокойна за тебя, муж мой, — улыбаясь, она пояснила свою реакцию, — пока на тебе есть эта броня, отродья Кривды не смогут поглотить твою душу, я это чувствую. Обратись к Чернобогу, пусть он научит, как использовать доспех в полную силу.

Вечером во дворце был пир. Вся дружина, вернувшаяся из игрового мира, праздновала победу. Более того, в Россград прибыли послы из кланов, с которыми Базилевс настоятельно советовал дружить. Кайрат — вот уж человек нашёл своё призвание, заключил с гостями несколько взаимовыгодных сделок. У нас появился доступ к высокоуровневые данжам, которые были наперечёт, и все находились под контролем самых сильных кланов. Верхушка из «Розы ветров» сначала возмущалась, но увидев результаты сделок, успокоилась. В общем, итоги недавней битвы, как ни крути, оказались для нас выгодными. К тому же, многие дружинники во время осады перескочили сороковой уровень, а некоторые достигли сорок пятого. Трогард с Зуи, под руководством Тени уже сформировали отдельный отряд, с которым мы планировали пробиться на Третий Этап. Небольшая дружина, три-четыре дюжины воинов, но каждый стоил троих. И я совсем не удивился, узнав, что в отряде присутствуют все ближники. Поразило другое — среди избранных оказалась пятёрка альвов, во время осады убивших втрое больше врагов, нежели кто-то из нас. Что ж, хороший лучник всегда пригодится. Как выяснилось, ушастые не меньше нас желали уничтожить врага, когда-то лишившего их родного мира.

Эту ночь я провёл с супругой, отложив все срочные дела на потом. А на утро, поцеловав любимую и сына, отправился на важный разговор. Дурак и Халей уже ждали меня

Разобравшись с делами провинции и выслушав доклад степного князя о выполнении моих приказов, я отпустил бывшего халифатца. Дождавшись, когда тот покинет помещение, уставился на бывалого дипломата. Дурак, оставшись со мной наедине сразу осунулся, словно постарел на десяток лет.

— Плохи дела в империи, Руслан, очень плохи, — произнес он, поднявшись из кресла, — император потерял доверие у народа. И, как насмешка над судьбой, ты, князь Верд, неоднократно доказавший свою верность империи, пришёл и восстановил справедливость. Освободил Ивана второго, в одиночку расправился с отступниками, а затем вновь исчез. С одной стороны недовольные ситуацией в империи дворяне, желающие устранить выскочку из пограничных земель.