Я подошел к костру. Человек сверкнул глазами из-под широкого капюшона и протянул руку.

— Дай мне твою сумку, — велел он.

— Кто ты? — спросил я, наблюдая, как человек осматривает содержимое моей сумки. — Что вообще происходит?

— Откуда ты знаешь о растении лигрох? — спросил незнакомец.

— Я не могу этого сказать. Я никогда прежде не слышал о нем, пока не попал в Томбурк.

— Так ли это?

— Зачем мне обманывать тебя?

— И верно, незачем, — человек сбросил капюшон, и я увидел его лицо: узкое, с матово-бледной кожей, тонким носом, высоким лбом и миндалевидными глазами — они светились в темноте, словно глаза зверя. Волосы странного существа были заплетены в четыре длинные косы. Они казались в свете костра ослепительно-белыми и неестественными, словно какое-то химическое волокно. А потом я увидел его уши, и мне все сразу стало понятно.

— Ты эльф? — спросил я.

— Эльф? Ах, да, люди нас так называют… Если угодно, называй меня эльфом. — Незнакомец ласково потрепал по загривку гаттьену, которая подошла к нему и легла рядом. — Мы называем себя Aer Cedruahd, Изначальные. Друзья зовут нас ши, враги кличут Детями Тумана, ублюдками Тьмы, гибельными тенями. Когда-то мир, что сегодня называется Вальгардом, принадлежал нам.

— Принадлежал?

— Я вижу, что ты рожден не в этой вселенной, — сказал эльф. — Ты второй пришлец из чужого мира, с которым я встречаюсь. И мне кажется, что вы с ним очень похожи.

— Ты о Уильяме де Клерке говоришь?

— Да, его так зовут. Его появление было результатом роковой ошибки, которую мы совершили, возомнив себя равными богам.

— Я не понимаю.

— Скажи мне, этот мир кажется тебе реальным?

— Не всегда, — признался я. — Иногда я думаю, что просто сошел с ума, и все, что окружает меня — просто болезненные галлюцинации.

— Де Клерк тоже так думал. Он не сразу понял, где оказался. Это случилось много лет назад, еще до Нашествия. Наши маги нашли способ преодолевать границы между мирами. Видишь ли, граница, разделяющая два мира, твой и мой, похожа на поверхность воды. Тот, кто смотрит на воду, стоя на берегу, иногда способен видеть предметы на дне водоема, его обитателей, как и подводные обитатели могут, в свою очередь, увидеть обитателей суши. Иногда эта граница становится настолько прозрачной, что даже не обладающие развитым духовным зрением существа могут заглянуть в соседний мир.

— Разве это плохо?

— Если не пытаться нарушить границу, никакой беды не случится. Но маги моего народа захотели большего. Они решили расширить границы вселенной, в которой мы жили. Много столетий назад они построили Дозор Белого Мага, башню на краю миров. Там и были расположены Омайн-Голлатар — Врата Миров. Через них маги Изначальных смогли пройти в мир, соседний с нашим — тот, что является для тебя родным. — Эльф помолчал. — Как потом оказалось, это было ужасной глупостью.

— Почему?

— За Вратами мы увидели мир, совершенно непохожий на наш. Это был темный и жестокий мир, населенный грубыми, властолюбивыми и кровожадными варварами, любимым занятием которых было истребление себе подобных и стяжание богатств. Мир рабства, владычества одних над другими, невежества и произвола. Первое впечатление было настолько мерзким, что высшие маги-Наставники немедленно потребовали закрыть Врата и никогда больше не открывать их. Однако любопытство победило, и Тейо, один из создателей Врат, нарушил волю наставников. Он прошел еще раз на Темную сторону. Там он и повстречал де Клерка. Тейо был поражен тем, что де Клерк, хоть и жил в ужасном мире, стремился к красоте и совершенству в своем деле.