— Ты же нас боишься, — засмеялась девушка, пока оба змея скалили длинные клыки. — Что ты можешь нам противопоставить?

— Многое. Могу начать с того, что вас не боюсь. И хоть мне не хочется доводить дело до столкновения, всё же я готов к этому. Но не гарантирую, что вы останетесь живы. Я змей, знаете ли боюсь, до непроизвольной реакции на их уничтожение.

Девушка отшатнулась.

— Мерзкий двуногий! — вырвалось у неё изо рта с облаком пара. — Отдай девочку и двигайся дальше, куда хочешь.

— Нет.

— Это твоё последнее слово? — уточнила иллюзия.

— Да. Свою сестру я вам не отдам. Не тогда, когда я жив.

— Чтобы заявлять такие вещи, надо чтобы кто-то тебе прикрывал спину, двуногий, — сказала девушка. — И только тогда…

Она не договорила. Прочитав по следам змей о грядущей беде, Тимур успел обернуться, но не отреагировать.

Огромная белая змея с усами, верхом на которой сидел Каусус, приземлялась на палубу. А от удара массивного хвоста, Хани летела в сторону — в воду. Шест из рук мужчины исчез сам по себе.

Торжествующе заревели змеи, разматываясь и спеша поймать свою добычу, а Тимур уже прыгал следом за сестрой. Воды Сакарель сомкнулись вначале над Хани, а следом за Тимуром. И никто не заметил, как следом в воду кометой бросилась Лаки.

Каусус, спрыгнув на твёрдую палубу, улыбнулся и еле успел перехватить белую стрелу, метнувшуюся к борту.

— А ну стоять! — крикнул он, хватая беснующуюся иллинтири за предплечья. — Он уже мёртв, можешь не рыпаться.

— Отпусти! Отпусти меня! Отпусти!!!

Пронзительный крик словно что-то изменил в окружающей реальности. Подул ветер, по Сакарель прошлась рябь. И словно получив мощный пинок, корабль шустро помчался к противоположному берегу. А в руках Каусуса все кричала, все рвалась куда-то белая кошка. Пока короткий удар не отправил её в спасительное забытье.

— Уходим, — скомандовал Каусус, подхватывая обмякшую кошку на руки.

Вернувшись с ношей на белую змею, убийца почесал её между рожек, поднимая в небо. Раздалось мелодичное курлыканье, и паромный корабль опустел.

Почти никто не понял, что случилось. Когда корабль пристал поздним вечером к пирсу, о происшествии никто не вспомнил. И только странно улыбалась красивая женщина в сверкающей одежде, первая сошедшая на берег. Всё сложилось гораздо лучше, чем можно было себе представить.

История близилась к финишной прямой. И тот, на которого все ставили, неожиданно выбыл из игры. Это ли не прелесть?

* * *

…Запах. Самый родной в мире. Самый настоящий. Самый главный. Запах, от которого хочется сразу же замурлыкать.

Нежно, нежно.

И тогда между ушек ляжет тяжёлая рука, осторожно погладит, почешет. Затем перейдёт на подбородок, легко-легко пощекотав.

— Хватит притворяться спящей. Против меня это не поможет.

— Я боюсь.

— Чего?

— Того, что это сон, — Шира медленно открывала глаза, боясь ошибиться. Но первое, что она увидела, были золотистые нити её жизни, вызванные из небытия. — Надо же, я настолько потеряла над собой контроль, что мои нити вырвались наружу?

— Нет. Просто я их позвал.

— Научился?

— Хочешь, не хочешь — научишься. Ведь ты — мой козырь, а я даже не мог тебе ничем помочь. Котёнок, хватит попыток притворства. Я знаю, что ты достаточно пришла в себя. Так что, поднимайся и посмотри на тебя.

— Но тебя ли я увижу?

— А ты проверь, — усмехнулся мужской голос. — И вообще, не припомню за тобой такой трусости.