— Ладно, — согласился Лешка. — Только пусть на стреме кто-нибудь стоит.

— Только не я! — выкрикнул Вовка, а Никос открыл было рот, чтобы заявить, что "только не он тоже", однако выражение "стоять на стреме" ему было незнакомо, и поэтому он обратился за разъяснениями к Лешке.

— Ну, смотреть надо, чтобы никто не подходил.

— Ладно, — неохотно согласился Никос, — я первый буду стоять на стреме. Кстати, а почему на нем стоят? "Стрем" — это что? Что-то вроде постаментов, на которых памятники водружают?

Вовка и Лешка хмыкнули:

— Честно говоря, сами не знаем.

— Может, "стрем" — это что-то вроде стремянки?

— Да хватит вам спорить, лингвисты, — протиснулся между друзьями Вовка и опустился на колени. — Тут не болтать, а копать надо.

Остро заточенным лезвием саперной лопатки он принялся отбивать раствор вокруг выбранной им каменюки. Вскоре он устал, и пот широкими пятнами расползся у него по майке. Пыхтящего, красного, как спелый помидор "бычье сердце", Вовку сменил Лешка и с настойчивостью аббата Фариа, пробивающего себе путь к пенсии в толще замка Иф, принялся долбить раствор. Потом Вовка сменил дозорного Никоса, и тому быстрыми и ловкими ударами удалось освободить камень из кладки. Дальнее работа пошла веселее.

Правда, трудиться в траншее было не очень-то удобно, поскольку, во-первых, она была довольно узкой и орудовать лопатой там было не с руки, а во-вторых, всю вынутую землю приходилось аккуратно складывать в пакет, который ребята относили в укромное место форта и через решетку ссыпали в старинный танкер для воды. Поскольку никто этим резервуаром уже давным-давно не пользовался и пользоваться уже не собирался, совесть ребят не мучила, зато следы они заметали чисто.

— Ну все, больше не могу, — Вовка рухнул на землю и принялся обмахиваться бейсболкой. — На сегодня хватит, да и в отель двигать пора, — он с тревогой посмотрел на часы. — Кащей, конечно, гений имитации наших голосов, но и он может запыхаться, бегая туда-сюда между номерами. На сегодня, я думаю, выкопали достаточно. Надо еще дыру как следует заделать.

Да, земли ребята изъяли немало. В образовавшийся тоннельчик уже можно было просунуть руку. Но пока что, увы, ничего, кроме мелких, правда, красивых, но совсем не драгоценных камешков, они не нашли.

Вовка определил отесанный валун на место, подсунул, чтобы он не качался, в пару мест щебня и принялся замазывать стыки зубной пастой. Лешка до этого уже справился с тайником Бутякова и Грибкова-Майского, не забыв проконсультироваться у Вовки — куда и как именно следует воткнуть злосчастную спичку.

Наконец все изыскательно-маскировочные работы были завершены, и Никос подвернувшейся веткой пальмы, оторванной от дерева и занесенной сюда бурей, замел все следы их пребывания в траншее.

На этом, однако, приключения не кончились, поскольку изыскателям еще предстояло выбраться с территории Фортеццы. Проще всего было бы выйти через ворота. Но это было небезопасно, ведь билетер мог вспомнить, что троица никаких билетов не покупала. Из-за страшной жары туристов в крепости что-то не было видно. Спрыгивать же на веранду, где проживали преступники, тоже не хотелось. Однако отступать было некуда, и Вовка, вздохнув, будто перед прыжком с высокой скалы в море, решил:

— Пойдем через веранду.

Когда кладоискатели свесились вниз с того самого участка стены, где они перебирались в Фортеццу, то поняли, что задача их усложняется. Как и в горах, здесь оказалось, что влезть на что-либо легче, чем потом с этого "чего-либо" спуститься.