- Милая, ты уже вернулась? - рассеянно удивилась Анна. - Мы не ждали тебя так скоро.

   - Я...у меня возникли трудности, - выпалила Ксю. - Это я еще неделю сидела в трактире, потому что дорогу из-за дождя развезло.

   - Серьезные трудности?

   - Для меня - да, - кивнула девушка. - Мам, я встретила человека...

   - Где? В зоопарке? - хмыкнула женщина.

   - Мужчину, - уточнила Ксю.

   Анна оторвалась от пергамента и подняла голову. В ее глазах читалось удивление.

   - Так-так, на моей памяти это первый случай, когда моя Ксюха рассказывает мне о каком-то мужчине...

   Ксения чуть покраснела и отвела взгляд.

   - Хорош что ли? - усмехнулась мать.

   - Наверное, - вздохнула девушка. - Он мне...с практикой помогал. И я у него жила.

   - Комнату снимала? - спросила Аня.

   - Что-то типа того, - кивнула девушка. - Но у нас как-то не получилось ничего. Там такая проблема...Он меня старше.

   - Намного? - поинтересовалась Анна.

   - Намного, - вздохнула Ксю. - Хотя я точно не знаю, на самом деле, на сколько.

   Ее мать ласково улыбнулась.

   - Дорогая, посмотри на нас с твоим отцом. Мы немного не подходим друг другу по возрасту, не так ли?

   - Да, но, - замялась Ксения, - он еще намного сильнее меня. В плане магии. Он очень сильный.

   - Ты считаешь это проблемой? - удивилась Аня. - Магия - ничто в отношениях. Она не помогает решать семейные проблемы, не толкает на любовь и не совершает за нас глупости. Магия не даст тебе ребенка от любимого мужчины, счастья. Магия всего лишь...свойство организма, как способность шевелить ушами и загибать пальцы в обратную сторону. Ты не стыдишься брата за то, что он умеет сворачивать язык в трубочку, верно? Не смотри на магию, Ксюх, это на самом деле ерунда. Ни одна сила не сможет заставить тебя полюбить кого-то против твоей воли. Даже Риорский над этим не властен.

   - А Высший? - вдруг спросила Ксю. - Он может заставить полюбить?

   Аня встала из-за стола и пересела к дочке на диван. Обняла за плечи и улыбнулась.

   - Ты ему что, совсем не нравишься? - спросила она.

   Ксения пожала плечами, чувствуя, что вот-вот расплачется.

   - Мы знакомы-то всего ничего были.

   - Почему не узнали друг друга лучше?

   - Он...сказал, что мне нужно уйти. Что так будет правильно. И велел забыть о его существовании.

   Анна казалась совсем сбитой с толку.

   - Он что, обидел тебя?

   - Нет, скорее я его достала, - чуть улыбнулась Ксю. - Ты же знаешь, какой я могу быть.

   - Принуждал к чему-то? - с подозрением спросила женщина.

   - Нет, мы только поцеловались один раз. А еще мне показалось, будто он одной ночью сидел рядом и защищал меня. Мне тогда совсем-совсем кошмары не снились! А еще он мне жемчужинку подарил, такой больше нигде нет!

   Ксюша продемонстрировала жемчужину, болтавшуюся на запястье.

   - И шутил, и в горы меня сводил, правда, каракатицей напугал, но тоже не со зла. И еще он...не знаю, он будто бы очень хотел со мной рядом быть, но, то ли боялся, то ли устал. А я уехала, не могла же я на улице спать, да? Он и слышать не хотел, чтоб я осталась...

   - Слушаю я тебя, дочь, - задумчиво произнесла Анна. - И думаю, что это, наверное, очень хороший человек. Если ты ничего не преувеличила. Но просто...знаешь, ведь если он живет в нашем мире, он пережил настоящий конец света. Возможно, ему очень плохо. Возможно, он потерял семью, раз он тебя старше.