– Там ещё есть какие-то ягоды? – удивилась Наташа. – Я думала – всё, сезон на землянику кончился.

– Да так, остаточки. Ведёрко литровое. Давай, проконсультируй меня, сколько, как, куда, чего... Ты же у нас в этих делах спец!

Консультацию Карина получила самую подробную, от «а» до «я»: как стерилизовать баночки в духовке, сколько брать сахара, в какой посуде варить. Слава, слушая эти разговоры с усмешкой, стояла возле негромко урчащей стиральной машины.

– Хозяйкой понемножку становишься, я погляжу. Пирог ты печь научилась, теперь варенье... Скоро саму Наташу за пояс заткнёшь.

– Мне до неё – как до луны, – засмеялась Карина.

Она вымыла ягоды и принялась перебирать, отрывая чашелистики, а Слава, склонившись, чмокнула её в плечо.

– Я – в парикмахерскую, подстригусь, – сказала она, звякая ключами от машины. – Надеюсь, не застряну надолго.

– Слав, чего тебе там стричь? – удивилась Карина. – Куда ещё короче-то?

Слава показала «фокус» – прицепила к чуть подросшему ёжику Каринин зажим.

– О! Видишь? Держится. Значит, есть куда.

Варенье пахло щемяще-летним, сладким колдовством. Карина делала всё под тщательным телефонным контролем Наташи; получились две пол-литровые баночки и ещё примерно полстакана.

Слава вернулась подстриженная и с букетом. Её макушка осталась нетронутой, несколько миллиметров ей сняли только на затылке и по бокам. С чуть заметным изгибом улыбки она подошла вплотную – их с Кариной разделял только букет.

– А это в честь чего? – Карина ткнулась носом в цветы, стрельнула кокетливо-лукаво взглядом из-под ресниц.

– Просто так.

Утром Слава уехала на службу. Карина весь день почему-то не находила себе места от смутной тревоги; стараясь отвлечься, она перестирала всё, что можно, убрала квартиру до блеска, набила холодильник продуктами и приготовила ужин на пределе своих кулинарных способностей. Поздно вечером она вздрогнула от телефонного звонка.

– Привет, – послышался в динамике голос Славы. – Я задерживаюсь. Не жди меня, ложись спать. Дома буду ночью или, скорее всего, уже утром.

Карина вслушивалась в малейшие оттенки интонации, пытаясь угадать что-то, чему сама не знала названия. Слава опять разговаривала сухо – значит, рядом кто-то был. Или просто торопилась.

– Какой уж мне сон, – вздохнула девушка. – Я тебя подожду.

– Я тебе дам «подожду»! – Голос Славы звучал строго, но ухо и сердце Карины улавливали в нём тёплые крупинки нежности. – Ну-ка, живо баиньки. И чтоб мне через пять минут десятый сон видела!

Карина всё-таки ждала, не ложилась: хоть в два, хоть в три часа ночи, но она должна была встретить Славу, обнять, посмотреть в глаза. И понять, как прошёл первый рабочий день, не случилось ли какого-нибудь надлома, какого-то нового ужаса. Она сидела в сдвинутых с одного уха наушниках, слушая музыку на YouTube, а параллельно время от времени одним глазком заглядывала на форум, молчаливо читая чужие обсуждения. Она там зарегистрировалась, когда «штудировала теорию», а вскоре с тёплым трепетом и нежностью обнаружила в профиле Славы новый статус: «сердце занято» вместо «ищу любовь». «И сердце, и постель», – подумала тогда Карина, раскрасневшись в смущённо-счастливой улыбке при воспоминании об «экзамене». Впрочем, Слава не заходила на сайт аж с конца октября прошлого года. В ноябре она уехала на подготовку к командировке, а потом – на Кавказ.

Ни в три, ни в четыре часа Слава домой не пришла. Карина вздрагивала от каждого шороха на лестничной клетке, вслушивалась в шаги... Родную поступь она узнавала безошибочно.