– Идиот! – с досадой и раздражением воскликнул Джулиус Кларк. – О чем ты думаешь, болван этакий? Какая разница, невинна она или нет, ведь ты женишься на ней из-за приданого, которое поможет тебе открыть собственное дело. А если тебя так беспокоит невинность будущей жены, поезжай в поселок квакеров и выбери себе нищую святошу.

– Да, да, дядюшка, вы совершенно правы, – поспешно согласился Роберт. – Я ляпнул это так, не подумав.

– Что ж, – Джулиус на минуту задумался, – пожалуй, прежде чем совать нос в логово этого зверя, следует проехаться по городку и хорошенько расспросить о нем. И я полагаю, что начать следует с дома священника. Если в этой дыре и есть мало-мальски порядочный человек, то это может быть только служитель церкви.

И он приказал кучеру ехать в сторону небольшой деревянной церквушки, видневшейся в конце улицы.

Между тем, июньское утро было изумительным. Такие дни словно нарочно предназначены царственной природой, чтобы собирать цветы на берегу ленивой реки или… выходить замуж за человека, которого обожаешь больше всего на свете. Как это и происходило с Маргарет. Никогда прежде она не выглядела так очаровательно. Белое подвенечное платье было очень к лицу юной невесте. Глубокий вырез приоткрывал худенькие плечи, порозовевшую от волнения алебастровую кожу. Венок из диких роз венчал золотистую головку девушки.

Что же касается Джейка, то на нем сегодня была светло-серая замшевая куртка с бахромой и новая ковбойская шляпа. Его лицо сияло, словно начищенный котелок, на губах играла довольная и непривычно смущенная улыбка.

Когда молодая пара выходила из церкви после венчания, огромная толпа зевак просто раскрыла рты от восхищения. Женщины не скрывали своего восхищения женихом, а кое-кто из них незаметно вздыхал, сожалея, что рядом с Джейком Стоуном находятся сейчас не они. Мужчины же просто пожирали глазами Маргарет. Казалось, даже птицы притихли в ветвях, когда невеста остановилась на крыльце рядом со своим суженым.

Стивен Гаррисон был на этой свадьбе главным свидетелем. На его лице застыло несвойственное ему умилительно-торжественное выражение. Рядом со Стивом, радостно виляя хвостом, прыгал Огонь.

Молодые принимали поздравления, когда на церковный дворик вдруг въехала громоздкая карета, покрытая дорожной пылью. Джейк и Маргарет недоуменно повернулись на шум. Лицо Маргарет еще больше вытянулось, когда она увидела выбирающегося из экипажа Джулиуса Кларка – своего ненавистного опекуна, о котором она за последние три недели уже и думать забыла.

– Дьявол меня побери, что здесь происходит?! – озадаченно воскликнул он, направляясь к крыльцу и останавливаясь напротив новобрачных. – Мисс Маргарет Бентли, объясните мне, пожалуйста, что означает этот ваш странный наряд? Надеюсь, вы не собираетесь венчаться с этим диким ковбоем?

– Мисс Маргарет Бентли? – внезапно обратился к нему Стив, опередив готового вспылить Джейка. – Извините, сэр, но мы не понимаем, о ком вы говорите. Здесь нет женщины, которую бы так звали. Имя этой прелестной белокурой леди – миссис Маргарет Стоун.

– Маргарет Стоун?! – вне себя вскричал Джулиус. – Дьявол и преисподняя, как это понимать?

– Маргарет – моя жена, – спокойно, но с ощутимыми нотками угрозы в голосе, объяснил Джейк, чуть выступив вперед. – Мы обвенчались несколько минут назад.

Кларк просто задохнулся от возмущения.

– Но, позвольте, молодой человек, – начал он, пытаясь придать своему голосу внушительный тон, – вы говорите невозможные вещи.