Военный встал, склонился над своим чемоданом, заторопился.

В этот момент в столовую вошла тётя Катя и с нею Толя. Толя крикнул: «Папа!» — и бросился к военному. Тот шагнул ему навстречу, схватил подмышки, поднял высоко-высоко, потом прижал к себе, поцеловал и сказал:

— Какой же ты стал большой!

Обернувшись, он снова увидел Максимку. Мальчик стоял возле чемодана, опустив руки, и грустно смотрел на отца с сыном. В уголках глаз его дрожали две слезинки, готовые вот-вот скатиться.

У военного снова весёлости как не бывало.

— Кто этот мальчик? — тихо спросил он тётю Катю. — Родители у него есть?

— Это наш славный Максимка, — шёпотом ответила тётя Катя. — Отец его погиб под Сталинградом, а мать замучили фашисты. У него никого нет.

— Пожалуйста, прошу вас, — сказал военный, — успокойте его как-нибудь. Он, очевидно, принял меня за своего отца.

Военный опустил сына на пол, быстро раскрыл свой чемодан и стал в нём рыться. Он вынул одну за другой две плитки шоколада, книжку с картинками и великолепный корабль.

— На, бери, Максимка, — сказал он. — Это тебе прислали.

Толя чуть не расплакался от обиды:

— А мне? Мне совсем ничего?

— Тебе, брат, обижаться не приходится… — ответил отец.

Максимка даже не пошевелился. Он смотрел куда-то в сторону, и две слезинки уже катились из глаз по его щекам. Он понимал, что никто не может сделать так, чтобы этот дядя стал его папой.

Тётя Катя взяла Максимку на руки, поцеловала его, приласкала.

— Смотри, мой мальчик, какой корабль тебе привезли! — сказала она. — Ни у кого такого нет. А книжка какая хорошая!

Тётя Катя стала так, чтобы Максимка не мог видеть отца с сыном.

Военный между тем с суетливой неловкостью закрыл чемодан, взял Толю за руку и тихо вышел из комнаты с таким видом, будто сделал что-то нехорошее, будто он чувствовал за собой какую-то вину.

В комнате светло, уютно. У Толи здесь свой собственный уголок. И чего только там нет — книжки, игрушки…

За столом сидят папа с мамой.

— Мне до сих пор не верится, что мы все вместе! — говорит мать. — Как будто вчера это было: ты где-то на фронте, я — в госпитале, а Толя с бабушкой — неизвестно где…

Отец поморщился, словно у него вдруг что-то заболело:

— А знаешь, у меня тот мальчик так и стоит перед глазами…

— Я тоже не могу забыть о нём, хотя и не видела, — с мягкой улыбкой заметила мать.

— Ему совсем неплохо там: живёт, как в родной семье. У него много товарищей…

Толя, весёлый, счастливый, подбежал к родителям, прижался к коленям отца и спросил:

— Папа, а велосипед настоящий ты мне купишь?

— Куплю, сынок, обязательно куплю, — ответил отец и обратился к матери: — Вот точно так же прижался ко мне тот мальчик и спросил про корабль. Он был так уверен, что перед ним его отец…

Так Максимка, сам того не подозревая, вошёл в жизнь этой счастливой семьи. Он завоевал себе место не только в сердце отца, но и матери. Ей порой казалось, что она сама присутствовала при встрече мальчика с мужем.

Пришла осень. Деревья вокруг детского дома пожелтели. Опустели «горные разработки». По холмам и перелескам свободно гулял пронизывающий ветер.

Малыши перенесли свои строительные работы в дом, откуда теперь вырывался гул, как из потревоженного улья.