- Выкладывай, Артемида. С меня достаточно дерьма на сегодня, которое предстоит разгрести, и твоего еще туда не хватало.

Она глубоко вздохнула.

- Отлично, я все равно не могу скрыть это от тебя.

- Скрыть от меня что?

- Сегодня ночью родился новый Темный Охотник.

У него кровь застыла в жилах. В буквальном смысле.

- Проклятье, Артемида! Как ты могла такое сделать?

Она встала с трона, готовая к борьбе.

- У меня не было выбора.

- Ага, конечно.

- Нет, Ашерон. У меня не было выбора.

Пока она говорила, он проник в сознание Артемиды и увидел там ее с Ником.

- Ник? - выдохнул он, и его сердце разбилось вдребезги.

Что он натворил?

- Ты проклял его, - тихо сказала Артемида. - Мне так жаль.

Эш заскрежетал зубами от нахлынувшего чувства вины. Он знал, что лучше молчать в гневе, чем говорить.

Его пожелание, даже не обдуманное, воплотилось в жизнь. Одно неверное слово…

И он проклял своего лучшего друга.

- Где он?

- В жилище.

Эш собрался уходить, но Артемида остановила его.

- Я не знала, что еще сделать, Ашерон. Не знала.

Она вытянула руку, на которой появился амулет темно-зеленого цвета, и вручила ему.

- Сколько ударов плетью? - спросил он с горечью, думая, что она предлагает ему душу Валериуса.

Одинокая слеза скатилась по ее щеке.

- Ни одной. Эта душа Ника и у меня нет никаких прав на нее.

Артемида втиснула амулет в его руку.

Эш был настолько потрясен, что не знал, что ответить.

Он засунул его в рюкзак.

Артемида сглотнула, наблюдая за тем, как он бережно прячет его.

- Теперь ты начинаешь понимать.

- Понимать что?

- Насколько тяжела ноша души.

Он бесстрастно взглянул на нее.

- Этому я научился давным-давно, Арти.

После чего он отошел и направился в тюрьму Ника. Медленно открыв дверь, он нашел своего друга, свернувшегося калачиком на полу.

- Ник?

Ник взглянул на него воспаленными черными глазами. Эш видел, чувствовал гнев и боль Ника, они раздирали его.

- Они убили мою мать, Эш.

Новая волна вины захлестнула Ашерона. Одной простой фразой в приступе гнева он изменил их судьбы и украл у Ника и Табиты двоих людей, которых они не должны были терять.

Это он был во всем виноват.

- Я знаю, Ник, и очень сожалею, - ему было настолько жаль, что Ник даже и представить себе не мог. - Шериз была одной из немногих добропорядочных людей на этом свете. Я тоже ее любил.

Он любил всю новоорлеанскую команду гораздо больше, чем следовало. Любовь - никчемное чувство, не приносившее ему ничего кроме страданий.

Даже Сими…

Эш провел рукой по своей татуировке, пытаясь совладать с эмоциями.

Собравшись, он обратился к Нику.

- Пойдем.

- Куда?

- Я отведу тебя домой. Тебе предстоит многому научиться.

- Чему?

- Как быть Темным Охотником. Все, что ты знаешь о сражениях и выживании - ничего не значит. Я должен показать тебе, как использовать новые способности и правильно видеть твоими глазами.

- А если я не хочу учиться?

- Тогда ты умрешь, и на сей раз уже не вернешься.

Ник взял его за руку и позволил Ашерону поднять себя на ноги.

Эш закрыл глаза и забрал Ника домой.

Он никогда не радовался обучению нового Темного Охотника, но этот…

Этот причинял ему боль больше всех.

Валериус выскользнул из дома семейства Деверо за час до рассвета. Табита наконец-то заснула, и он отнес ее наверх в комнату, которую она делила с Амандой в детстве.